Keine Nitratpolizei: Staatliche und lokale Regulierungsbehörden können oder wollen nicht verhindern, dass sich unser Trinkwasser verschlechtert

Jul 23, 2023

Von Yanqi Xu / Flatwater Free Press

Nov. 18.2022, 8 Uhr ·

Der Bauer wurde ungeduldig. Er verschränkte die Arme. Schüttelte wütend den Kopf.

Er und Dutzende anderer Landwirte aus Zentral-Nebraska hatten sich wenige Wochen vor Weihnachten letzten Jahres zu einer obligatorischen Schulung in Columbus versammelt. Als Reaktion auf die hartnäckig hohen Nitratwerte hatte der Lower Loup Natural Resources District einen Teil der Region als „Phase-3-Gebiet“ ausgewiesen. Diese Bezeichnung führte zu einigen neuen Anforderungen – wie dieser Schulung, um Landwirte dabei zu unterstützen, ihren Stickstoffdüngereinsatz zu steuern und die Nitratauswaschung zu reduzieren.

Dem Bauern gefiel das nicht. Er erzählte NRD-Führungskräften, dass er sein ganzes Erwachsenenleben lang Wasser mit einem Nitratgehalt von 40 Teilen pro Million getrunken habe – das Vierfache des Standards für sicheres Trinkwasser. Ihm ginge es gut, sagte er ihnen.

Während der Vormittagssitzung stürmte er hinaus.

„Ich werde das Wasser verschmutzen“, sagte er dem stellvertretenden Manager des NRD, Tylr Naprstek, kurz bevor er ging, erinnerte sich Naprstek.

Es gab wirklich wenig, was Naprstek tun konnte.

Er konnte den Bauern nicht bestrafen. Er konnte kein Unterlassungsschreiben verschicken. Eine schriftliche oder mündliche Abmahnung konnte er nicht aussprechen. Er konnte nicht viel tun, außer diese Ausbildung anzuordnen. Und frag nett.

„Wir können versuchen, ihn zu erziehen, und solange er innerhalb der Grenzen unserer Regeln und Vorschriften bleibt, ist das wirklich alles, was wir tun können“, sagte Naprstek.

Auch wenn Nebraskas Wasser zunehmend mit Nitrat angereichert ist – eine Realität, die Experten, die Zusammenhänge zwischen erhöhtem Nitratgehalt und Krebserkrankungen bei Kindern untersuchen, zutiefst beunruhigt –, können oder wollen die Regulierungsbehörden, die unser Wasser sauber halten sollen, nicht viel tun, um bekannte Praktiken zu stoppen zu einem Anstieg des Nitratspiegels führen.

Lokale NRDs und das Ministerium für Umwelt und Energie von Nebraska verfügen nur über wenige Mitarbeiter, um Nebraskas riesige landwirtschaftliche Flächen, Tausende von Viehweiden, große Schweinebetriebe und Hühnerfarmen zu überwachen. Und selbst wenn sie Fehlverhalten aufdecken, geben die eigenen Vorschriften der Agenturen den Mitarbeitern nicht viele Instrumente an die Hand, um dagegen vorzugehen, sagten mehrere NRD-Führungskräfte.

NRDs können Einschränkungen dafür vorsehen, wann Landwirte Stickstoffdünger ausbringen dürfen. Sie können Wassertests und Nitratanalysen anordnen. Sie können sogar obligatorische Trainingseinheiten abhalten, wie die, aus der der Columbus-Bauer gestürmt ist.

Vor allem aber können sie einen Landwirt nicht davon abhalten, weit mehr Stickstoffdünger auszubringen, als nötig ist – Dünger, der als Nitrat in die Wasserversorgung gelangen kann. Ihre Manager können durch ihre eigenen Vorstände gelähmt werden, die manchmal gegen die Durchsetzung von Regeln kämpfen, die der Vorstand zuvor selbst genehmigt und erlassen hat, wie aus Sitzungsprotokollen, Interviews und E-Mails hervorgeht, die Flatwater Free Press aufgrund der Gesetze zur öffentlichen Aufzeichnung erhalten hat.

Das Umwelt- und Energieministerium von Nebraska, dessen Aufgabe darin besteht, zu verhindern, dass Viehmastflächen unsere Wasserversorgung verschmutzen, kann Jahre brauchen, um auf Mastflächen mit himmelhohen Nitratwerten zu reagieren. Und selbst wenn sie es tun, ergreifen diese Regulierungsbehörden oft kaum Maßnahmen – auch wenn sie weiterhin neue Futterplatzgenehmigungen „wie Halloween-Süßigkeiten“ vergeben, schrieb Mike Sousek, NRD-Generaldirektor von Lower Elkhorn, in einer E-Mail, die er an jeden NRD-Leiter in Nebraska schickte.

Viele Landwirte nehmen ihre Verantwortung für Stickstoffdünger wahr, betonen sowohl staatliche als auch lokale Führungskräfte. Sie wenden es mit Methoden an, die weniger Nitrate in unsere Wasserversorgung gelangen lassen. Sie berücksichtigen den bereits im Boden vorhandenen Stickstoff. Sie nutzen Technologien und Best Practices der University of Nebraska und sparen Geld, indem sie ihren Stickstoffdünger effizienter nutzen.

Sie sind das landwirtschaftliche Äquivalent von Fahrern, die angeschnallt in ihren Sitzen bequem in der Nähe der Geschwindigkeitsbegrenzung fahren.

Aber in Nebraska gibt es kaum eine Möglichkeit, bereits bestehende Regeln durchzusetzen, Regeln zum Schutz unseres Grundwassers.

Es gibt niemanden, der den anderen Fahrer aufhält, der mit 90 Meilen pro Stunde über die Autobahn rast, die Mittellinie überquert und alle auf der Straße in Gefahr bringt.

„Es gibt keine Stickstoffpolizei“, sagte Sousek.

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Um zu sehen, wie langsam und zahnlos die Durchsetzung in Nebraska sein kann, werfen Sie einen Blick auf Engelmeyer Farms.

Seit 2007 weist die Mastvieh- und Schweinemastanlage in West Point in einigen ihrer stromabwärts gelegenen Brunnen hohe Nitratwerte auf. Niemand trinkt aus diesen Brunnen, aber himmelhohe Werte sind ein Beweis dafür, dass Nitrat in die Wasserversorgung gelangt.

Im Jahr 2011 erreichten die Nitratwerte einen Höchstwert von astronomischen 413 Teilen pro Million.

Der Grenzwert der Umweltschutzbehörde für sicheres Trinken von Nitrat liegt bei 10 Teilen pro Million.

Erst im August – fünfzehn Jahre nach den anfänglich hohen Messwerten – führte die NDEE aufgrund der hohen Nitratwerte eine „Compliance-Status-Inspektion“ der Engelmeyer Farms durch, wie aus den verfügbaren öffentlichen Aufzeichnungen des Staates hervorgeht.

Bei drei früheren, allgemeineren Inspektionen wurde festgestellt, dass der Futterplatzbesitzer keinen Nachweis dafür erbrachte, dass er die Werkzeuge zum Ausbringen von Abfall oder Gülle ordnungsgemäß inspiziert hatte. Trotz der hohen Werte – einige der höchsten, die jemals in Nebraska gemessen wurden – bestand die einzige Anweisung des Staates darin, dass Engelmeyer Farms eine bessere Aufzeichnung benötigte.

Laut öffentlichen Aufzeichnungen geht die Durchsetzung der NDEE auf den Engelmeyer Farms tatsächlich über die Arbeit hinaus, die die Abteilung auf anderen Futterplätzen mit hohen Nitratwerten durchführt.

Fünf Mastbetriebe in der Nähe von Wisner meldeten in den letzten zehn Jahren häufig weitaus höhere Nitratwerte als in ihrer Umgebung, wie eine Überprüfung der Viehhaltungsanlagen in der Gegend von Wisner durch Flatwater Free Press mit verfügbaren Überwachungsdaten ergab.

Bei Besuchen dieser Futterplätze stellten die Inspektoren manchmal Bedenken fest.

Für alle fünf Futterstellen empfahl die Grundwasserabteilung des Ministeriums nichts anderes als eine kontinuierliche Überwachung.

Im Bundesstaat gibt es etwa 2.600 aktive Genehmigungen für konzentrierte Tierfütterungsbetriebe (CAFOs). Bei den meisten handelt es sich um Viehmastbetriebe, große Schweinebetriebe oder Hühnerfarmen.

Laut einer im April von den staatlichen Regulierungsbehörden bereitgestellten Liste mussten nur 367 Überwachungsbrunnen installieren und Ergebnisse zur Wasserqualität melden.

Vier oder fünf Mitarbeiter in der Grundwasserabteilung – die viele andere Aufgaben haben – sind auch damit beauftragt, die Tests zu überprüfen, die diese CAFOs zweimal im Jahr einreichen, sagte David Miesbach, Leiter der Grundwasserabteilung der NDEE.

„Ich sehe es ständig. Wenn ich jedes Mal Angst bekommen würde, wenn ich etwas über 10 ppm sehe, wäre das ein harter Tag“, sagte Miesbach.

Miesbach verteidigte die Arbeit der Abteilung und sagte, dass er und ein kleiner Stab fleißig in der Tierhaltung arbeiten, die schlimmsten Fälle identifizieren, versuchen herauszufinden, woher das Nitrat kommt, und mit zahlreichen Möglichkeiten experimentieren, die Nitratwerte zu senken.

Die Abteilung regelt den Gülleabfluss. Sobald der Mist jedoch auf landwirtschaftlichen Feldern ausgebracht wird, fällt er in die Verantwortung der lokalen NRDs, sagten NDEE-Führungskräfte.

Viehzuchtbetriebe hätten Bäume gepflanzt und neue Abfallteiche gebaut, um die Wasserqualität zu verbessern, sagte er.

Einige dieser Maßnahmen könnten die Eigentümer Millionen von Dollar kosten, erklärte Miesbach. Die hohen Kosten seien ein Grund dafür, dass der Staat das Gelände gründlich untersuchen müsse, bevor er die Eigentümer zum Wechsel auffordere, sagte er.

Die Flatwater Free Press erkundigte sich nach der Gesamtzahl der CAFOs, mit denen die staatlichen Regulierungsbehörden zusammengearbeitet haben, sowie nach der Gesamtzahl der Tierhalter, von denen bekannt ist, dass sie Nitratprobleme haben.

Die NDEE hat keine Liste der Tierhaltungsbetriebe vorgelegt, mit denen sie zur Bekämpfung hoher Nitratwerte zusammengearbeitet hat. Miesbach sagte, er könne nicht genau sagen, wann die NDEE die Ursachen für hohe Nitratwerte in Tierhaltungsbetrieben mit hohen Messwerten vollständig ermitteln werde und wie lange es dauern werde, diese Probleme anzugehen.

Die Flatwater Free Press stellte außerdem eine öffentliche Anfrage nach fünf Jahren E-Mails von etwa 80 Abteilungsmitarbeitern, in denen die Schlüsselwörter „Nitrat“, „Stickstoff“, „Nährstoff“ und „Dünger“ erwähnt wurden.

Die Abteilung verlangte von der Nachrichtenredaktion 44.103,11 US-Dollar für den Erhalt dieser öffentlichen Aufzeichnungen.

Diese Woche verklagte die Flatwater Free Press die NDEE und behauptete, die Abteilung habe eine „rechtlich unzureichende und ungültige Schätzung“ für diese öffentlichen Aufzeichnungen angeboten.

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Für Jim Bendfeldt, einen langjährigen Landwirt in der Nähe von Kearney, gibt es nichts Erfrischenderes, als im Sommer kühles Wasser aus seinen Bewässerungsbrunnen zu trinken. Seine Familienangehörigen legen sich oft an die Hände und schöpfen Wasser aus den Bewässerungsrohren auf seinen Feldern.

Mehr als ein paar Schlucke lässt er seinen Enkeln aber nicht zukommen, denn einige seiner Bewässerungsbrunnen enthalten viel Nitrat.

Etwas weniger als ein Viertel aller zertifizierten bewässerten Hektar des Central Platte NRD – das sind etwa 225.000 Hektar – weisen einen durchschnittlichen Nitratgehalt von mehr als 15 Teilen pro Million auf, was 150 % des Bundesstandards für sicheres Trinkwasser entspricht.

In den letzten vier Jahren gaben Landwirte in dieser Gegend an, viel mehr Stickstoffdünger als von der UNL empfohlen verwendet zu haben – im Durchschnitt 22 % mehr, laut einer Analyse von Daten durch Flatwater Free Press, die im Rahmen einer Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen eingeholt wurden.

Einige lokale Aufsichtsbehörden glauben, dass diese selbst gemeldeten Zahlen niedrig sind. Bendfeldt, ebenfalls NRD-Vorstandsmitglied, sagte, die Verkaufsaufzeichnungen würden zeigen, dass die Landwirte in der Region noch mehr verbrauchen. Das NRD ist nicht befugt, diese Verkaufsunterlagen anzufordern oder festzustellen, wer zu viel Nitrat verwendet.

„Wir haben keine Befugnis, etwas anderes zu tun, als die Online-Aufzeichnungen zu akzeptieren … und jeden Produzenten beim Wort zu nehmen“, sagte er.

Viele Landwirte und landwirtschaftliche Interessengruppen betrachten das Nitratproblem als ein Altlastenproblem, das auf frühere Praktiken zurückzuführen sei. Sie argumentieren, dass Golfplätze und Rasenflächen schuld seien. Auf NRD-Vorstandssitzungen protestieren sie, dass weitere Studien notwendig seien, bevor die Regulierungsbehörden Regeln einführen würden, die die Art und Weise ihrer Landwirtschaft einschränken. Sie sagen, dass die Behörden die Vorschriften anpassen und das Wetter, die Geologie und andere Faktoren berücksichtigen müssen.

„Ich denke, es kann nicht nur einen pauschalen Standard geben“, sagte Mark McHargue, Präsident des Nebraska Farm Bureau. „Wir müssen uns von Anfang an auf wissenschaftliche Erkenntnisse stützen, also geht es darum, welche Arten von Pflanzen Sie anbauen, welche Fruchtfolge Sie anbauen, wie hoch Ihr Niederschlag ist, wie hoch Ihr Gefälle auf dem Boden ist, wie viel organische Substanz Sie in Ihrem Land haben.“ Boden."

Die Wissenschaft zeigt jedoch, dass die meisten Nitrate in unserem Wasser aus Düngemitteln stammen, die auf Nutzpflanzen aufgebracht werden. Jahrelange Ergebnisse dieser „Nitrat-Fingerprinting“-Tests in mehreren NRDs deuten darauf hin, dass kommerzielle Düngemittel der häufigste Übeltäter sind. Der Großteil dieser Düngemittel werde auf Mais ausgebracht, sagten mehrere NRD-Führungskräfte.

Von der Flatwater Free Press angeforderte Daten zeigen, dass Landwirte in vielen Teilen von Nebraska weiterhin mehr Dünger verwenden, als die UNL empfiehlt – auch wenn Kritiker sagen, dass die UNL-Empfehlungen auf den Ertrag ausgerichtet sind und niedriger ausfallen sollten, wenn unsere Wasserversorgung geschädigt wird berücksichtigt.

Der freie Markt kann helfen, argumentieren einige. Landwirte haben keinen Anreiz, übermäßig viel Stickstoff auszubringen, insbesondere angesichts der hohen Düngemittelpreise.

„Wenn Landwirte blind Stickstoff ausbringen, ohne zu wissen, was sich im Boden oder in ihrem Mist befindet oder wie hoch der Bedarf ihrer Ernte ist, werfen sie buchstäblich Geld aus dem Fenster, und das werden sie nicht tun“, sagte Andy Scholting, der Gründer von Nutrient Advisors, einem Berater für Vieh- und Pflanzenproduzenten.

Aber eine ganze Branche ist darauf aufgebaut, die Landwirte in Nebraska zu ermutigen, mehr Dünger zu verwenden, argumentiert Ronda Rich, Vorstandsmitglied von Upper Big Blue NRD.

Agronomen würden oft nach Ertrag bezahlt, sagte sie. Menschen, die Düngemittel verkaufen, beraten Landwirte auch darüber, wie viel Dünger sie kaufen sollten.

Da die lokalen Regulierungsbehörden nur über wenige Instrumente verfügen, können sie dagegen nicht viel unternehmen, sagte sie.

Doch die Regulierungsbehörden selbst sind alles andere als unschuldig, sagte Tim Gragert, ein republikanischer Senator aus Creighton. Gragert arbeitete einst für den Natural Resources Conservation Service, der Landwirte bei der Bodengesundheit unterstützt. Er sitzt im Ausschuss für natürliche Ressourcen der Legislative und verfasste neue Gesetze, eines zur Einrichtung einer Arbeitsgruppe zur Untersuchung von Nitrat und eines zur Stärkung der Aufklärung über Nitrat.

Er nimmt kein Blatt vor den Mund, wenn es um Nebraskas Naturressourcenbezirke geht.

„Sie haben bereits die Befugnis erhalten, das zu tun, was sie tun müssen. Sie tun es nicht“, sagte er.

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Ende 2020 schlugen Mitarbeiter des Lower Elkhorn NRD vor, ein Gebiet in Teilen der Landkreise Cuming, Colfax und Dodge auf Phase 2 zu erhöhen und das Gebiet strengeren Vorschriften zur Kontrolle der Nitratauswaschung zu unterwerfen.

Sie taten dies, nachdem die Nitratwerte den in den bezirkseigenen Regeln festgelegten Grenzwert erreicht hatten – Regeln, die der gewählte NRD-Vorstand zuvor genehmigt hatte.

Doch der Vorstand beschloss, seinen eigenen Regeln nicht zu folgen. Es wurde der Antrag eingereicht, zu Phase 2 überzugehen, in der mehr Vorschriften eingeführt worden wären, darunter ein Verbot der Ausbringung von Stickstoffdünger im Herbst und Winter, ein Maximum von 80 Pfund Stickstoffdünger pro Einzelanwendung und obligatorische Boden- und Wasserproben. Stattdessen stimmte es für die Durchführung weiterer Tests.

„Es scheint, als ob wir diesen Drang einfach wegschmeißen wollen, um einfach nur zu lernen“, sagte Sousek auf der Vorstandssitzung im September. „Wir haben das in Pierce County schon seit 20 Jahren und wir studieren immer noch, und die Probleme werden nicht besser.“

Nach einer langen Pause fuhr er fort: „Wenn wir uns nicht an unsere eigenen Regeln halten, müssen wir vielleicht unsere Regeln ändern.“

Diese Art von Spannung ist keine Seltenheit. Leiter von Bezirken für natürliche Ressourcen – lokale Verwaltungseinheiten, die vom Staat zum Schutz natürlicher Ressourcen geschaffen wurden – werden häufig von vor Ort gewählten Vorstandsmitgliedern ausgebremst oder abgelehnt, wenn die Leiter versuchen, Regeln in Bezug auf die Wasserqualität durchzusetzen.

Bei derselben Sitzung argumentierte Matt Steffen, ein Vorstandsmitglied aus West Point, dass die Regeln verschiedene Bodentypen unterscheiden sollten und der Vorstand auf das Eintreffen der Testergebnisse warten sollte. „Diese Informationen werden den Menschen das Verständnis erheblich erleichtern.“

Mark Hall, Vorstandsvorsitzender, stimmte zu, dass es am besten sei, auf weitere Studien zu warten.

„Wir sprechen über ein Problem, das meiner Meinung nach vielleicht 70 Jahre alt ist, und wir werden innerhalb eines Jahres eine Entscheidung treffen, die sich auf das gesamte Gebiet auswirkt. Ich wäre lieber ein wenig konservativ und möchte sicherstellen, dass wir das verstehen.“ Bevor wir eine Änderung vornehmen, müssen wir uns mit der Wissenschaft befassen", sagte er der Flatwater Free Press.

Diese Untätigkeit frustriert sowohl NRD-Mitarbeiter als auch Vorstandsmitglieder, die eine Regulierung befürworten und argumentieren, dass ihre eigenen Testergebnisse gezeigt haben, dass die Nitratwerte steigen – und dass dies wahrscheinlich Auswirkungen auf die Gesundheit der Anwohner hat. Zum Beispiel: Nebraska hat die höchste Kinderkrebsrate westlich von Pennsylvania, und viele dieser Krebsarten stehen laut Forschern im Zusammenhang mit hohen Nitratwerten.

Die Vorstandsmitglieder Joel Hansen forderten den gesamten Vorstand auf, zumindest über die Schaffung des Phase-2-Bereichs abzustimmen.

„Der Vorstand trifft die Entscheidung, unsere eigenen Regeln nicht zu befolgen, indem er nichts unternimmt“, sagte Hansen in einem Interview.

Aber ein Vorstandsmitglied zu sein, das eine Regulierung befürwortet, ist oft eine gute Möglichkeit, seinen Sitz im Vorstand zu verlieren.

Bei den Wahlen im November unterlag Hansen dem Plainview-Bauern Jim Aschoff, dem einst eine Unterlassungsverfügung erlassen wurde, weil er es versäumt hatte, einen Jahresbericht über seinen Düngemittelverbrauch, sein Ertragsziel und die Wasserqualität seines Landes vorzulegen.

Was in Lower Elkhorn NRD passiert ist, ist kein Einzelfall.

Im Jahr 2019 diskutierte ein Vorstandsausschuss des Upper Big Blue NRD die Einführung einer Regel zum Verbot der Anwendung von wasserfreiem Ammoniak, einem Stickstoffdünger, im Herbst in Gebieten, in denen der mittlere Nitratgehalt einen Schwellenwert erreicht. Das Komitee stimmte dann dafür, diese Regeländerung nicht voranzutreiben.

Später in diesem Jahr schlug der Vorstand eine weitere Regel vor, die eine geteilte Ausbringung vorschreibt, eine Methode zur Ausbringung von Düngemitteln, um die Menge an Nitrat zu reduzieren, die ins Wasser sickert. Eine andere vorgeschlagene Regelung hätte die Menge an Düngemitteln begrenzt, die in bestimmten Gebieten vor dem 1. April ausgebracht werden darf.

Mehr als ein Dutzend Anwohner, hauptsächlich Landwirte, protestierten auf der öffentlichen Versammlung gegen die Regeln oder forderten zusätzliche Studien. Der Vorstand stimmte dann dafür, die vorgeschlagenen Änderungen aufzuheben.

Drei Jahre nachdem der Vorstand diese Regeländerungen aufgehoben hat, sind die Nitratwerte sprunghaft angestiegen. Acht der zwölf Zonen des Bezirks verzeichneten einen Anstieg der mittleren Nitratwerte. In drei dieser Zonen weisen laut den jüngsten Testergebnissen des NRD jetzt mindestens die Hälfte der beprobten privaten Brunnen, die Landbewohner mit Trinkwasser versorgen, Nitratwerte auf, die über dem Grenzwert von 10 ppm für sicheres Trinkwasser liegen.

Selbstberichtete Daten des Distrikts zeigen, dass Landwirte in den letzten vier Jahren im Durchschnitt mehr als die von der UNL empfohlene Menge an Stickstoffdüngern ausgebracht haben.

Rich, das NRD-Mitglied von Upper Big Blue, sagte, ihr Vorstand, der voller Mitglieder mit engen Verbindungen zur Landwirtschaft sei, habe seine Pflicht, die Öffentlichkeit über die Bedrohung durch Nitrat aufzuklären, nicht erfüllt.

Einige Vorstandsmitglieder versuchen aktiv, die Bemühungen zur Verschärfung der Vorschriften zu behindern, sagte sie. Einige Vorstandsmitglieder stimmen wiederholt dagegen, Unterlassungsanordnungen an Landwirte zu erlassen, die sich nicht an die Regeln des Distrikts halten – obwohl diese Regeln, wie die Meldung Ihres Stickstoffdüngerverbrauchs, nicht einmal Strafen nach sich ziehen, selbst wenn der Düngemittelverbrauch des Landwirts himmelhoch ist. hoch.

Rich verlor ihre Wiederwahl im November und fiel an einen Herausforderer, der bereits zwei Brüder im NRD-Vorstand hat.

Bei der Vorstandssitzung im September brachten die Mitarbeiter eine neue Studie des University of Nebraska Medical Center ein, die einen geografischen Zusammenhang zwischen Gebieten mit hohen Kinderkrebs- und Geburtsfehlerraten und Gebieten mit hohen Nitratwerten zeigt, erinnerte sich Rich. Die Forscher verwendeten die eigenen Daten des NRD.

Der Vorsitzende des Wasserausschusses, John Miller, sagte: „Da stehen einige Dinge drin, von denen ich persönlich nicht sicher bin, ob sie gültig sind.“ Miller beendete dann schnell die Diskussion über hohen Nitratgehalt und Krebs.

Ein Netzwerk kontinuierlich überwachter Brunnen im Bezirk Upper Big Blue zeigt, dass im letzten Jahrzehnt in neun der zwölf Zonen des Bezirks ein Anstieg der Nitratwerte zu verzeichnen war.

Die Natural Resources Districts in Nebraska schaffen üblicherweise Phasengebiete, um hohen Nitratwerten entgegenzuwirken. Jede NRD legt ihre eigenen Regeln und Schwellenwerte für diese verschiedenen Phasen fest, aber alle haben Schwierigkeiten, die Anforderungen durchzusetzen, die diese Phasen auslösen sollen.

Phase 1: Gebiete mit den niedrigsten Nitratwerten. Je nach NRD gibt es in der Regel keine Melde- oder sonstigen Anforderungen. Einige NRDs erfordern Schulungen und Grundwasseranalysen für Nitrat auf diesem Niveau.

Phase 2: „Besondere Managementpraktiken“ beginnen typischerweise hier. Manchmal sind darin auch Verbote für die kommerzielle Düngemittelausbringung im Herbst und Winter enthalten, da die Ausbringung von Düngemitteln dann mit größerer Wahrscheinlichkeit zur Nitratauswaschung in die Wasserversorgung führt.

Phase 3: Manchmal werden zusätzliche Anforderungen eingeführt. In Phase 3 versuchen einige NRDs, die Verwendung von wasserfreiem Ammoniak zu verhindern, indem sie von den Landwirten verlangen, auch eine Hemmstoffchemikalie zu verwenden, die dabei hilft, zu verhindern, dass diese Art von Düngemitteln Nitrat in den Boden auslaugen. Einige NRDs erfordern eine geteilte Anwendung, wodurch die Menge an Stickstoffdünger zu jedem Zeitpunkt begrenzt wird.

Phase 4: Nur bestimmte NRDs haben überhaupt eine Phase 4 in Planung – eine Phase, die eigentlich dazu gedacht ist, die Menge an Düngemitteln zu begrenzen, die verwendet werden kann.

Aber kein NRD habe jemals ein Gebiet für Phase 4 ausgewiesen, sagten NRD-Führungskräfte.

Lyndon Vogt, General Manager von Central Platte NRD, sagte, dass es in dieser Phase wahrscheinlich einige Bereiche geben sollte. „Wenn wir zu Phase 4 übergehen würden, hätten wir nicht die Möglichkeit, das durchzusetzen“, sagte Vogt. „Ich denke, jeder hat Probleme mit dem nächsten Schritt.“

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Zwei der Brunnen, die das Trinkwasser von Wisner liefern, verschlechtern sich seit Jahren, und einer geriet dieses Jahr in gefährliches Terrain, nachdem der Nitratgehalt auf bis zu 11 Teile pro Million geschossen war.

Die Stadt im Cuming County im Nordosten von Nebraska hat ihren rund 1.200 Einwohnern mehrere Trinkwassermitteilungen herausgegeben und war gezwungen, schwangeren Menschen, stillenden Müttern und Säuglingen unter sechs Monaten Wasser in Flaschen zur Verfügung zu stellen.

Mittlerweile hat ein Futterplatz ein paar Meilen außerhalb der Stadt konstant hohe Nitratwerte im Wasser festgestellt. Anfang dieses Jahres schoss eine Überwachungsbohrung auf dem Feedlot auf 232 Teile pro Million.

Die staatlichen Aufsichtsbehörden haben den Feedlot seit 2018 zweimal inspiziert. Sie haben keine Probleme festgestellt. Sie verlangten nichts von den Besitzern des Futterplatzes.

In einem Interview im Oktober bestätigte Miesbach, dass die Überwachungsdaten einen hohen Nitratgehalt anzeigen, sagte jedoch, er habe die Futterstelle noch nicht kontaktiert.

In diesem nordöstlichen Teil von Nebraska gibt es rund 1.800 Viehzuchtbetriebe, mehr als in jeder anderen Region des Bundesstaates.

Weniger als 100 dieser Mastbetriebe und anderen Tierbetriebe verfügen überhaupt über Überwachungsbrunnen vor Ort, sagte Sousek, der NRD-Direktor in der Region – was bedeutet, dass die staatlichen Regulierungsbehörden größtenteils blind agieren.

Sousek glaubt, dass diese von der NDEE regulierten Futterplätze zum hohen Nitratgehalt im Grundwasser seines Distrikts beigetragen haben, sagte er in E-Mails, die Flatwater Free Press aufgrund des Gesetzes über öffentliche Aufzeichnungen erhalten hatte.

„Einerseits predigt (NDEE) den NRDs, dass wir dieses Chaos beseitigen müssen, um die Standards zu erfüllen, andererseits verteilen sie Genehmigungen wie Halloween-Süßigkeiten“, schrieb Sousek in einer E-Mail, die er an jeden NRD-Manager schickte in Nebraska.

Die NRD selbst hat es wiederholt versäumt, den Einsatz von Stickstoffdünger durch Landwirte strenger zu regulieren.

Sie hat erst vor kurzem damit begonnen, Unterlassungsanordnungen an Landwirte zu senden, nachdem diese es wiederholt versäumt hatten, Ernteberichte auszufüllen. Sie hat es abgelehnt, Klagen zu erheben und Bußgelder gegen diejenigen zu erheben, die sich weigern, diesen Anordnungen im Zusammenhang mit dem Nitratmanagement nachzukommen, obwohl Sousek nach Gesprächen mit NRD-Mitarbeitern feststellte, dass viele Landwirte sich daran halten.

Und Souseks eigener Vorstand hat es wiederholt abgelehnt, die Vorschriften zu verschärfen, selbst in Gebieten, in denen die Nitratwerte in die Höhe schnellen.

Während dies so weitergeht, entwickelt sich die Wasserqualität in vielen kleinen Städten in Nebraska weiterhin in eine Richtung.

Süd.

Neun Kleinstädte im Bezirk Sousek haben seit 2017 mindestens einen Nitratwert über 10 ppm – dem Bundesstandard für sicheres Trinkwasser.

In E-Mails, die Flatwater Free Press erhalten hat, klingt der NRD-Direktor manchmal traurig. Als gäbe es letztlich wenig, was er und alle anderen Regulierungsbehörden tun könnten. Als würde sich nie etwas ändern.

„Das eigentliche Problem mit dem Vermächtnis ist meiner Meinung nach unser Widerstand gegen Veränderungen in den unserer Meinung nach besten Managementpraktiken, das Vermächtnis, das zu tun, was wir immer getan haben, die Aussage … wir machen alles richtig“, schrieb Sousek in einer E-Mail an die UNL Forscher im Februar 2021. „Wir verstärken das Problem weiter.“

Die Flatwater Free Press ist Nebraskas erste unabhängige, gemeinnützige Nachrichtenredaktion, die sich auf relevante Ermittlungen und Reportagen konzentriert.

Dieser Artikel wurde als Projekt für das National Fellowship 2022 des Annenberg Center for Health Journalism der University of Southern California erstellt.

Es gibt eine andere Möglichkeit, den Nitratgehalt in unserem Trinkwasser in Nebraska zu senken, sagen einige Landwirte und Führungskräfte der Agrarindustrie.

Verwenden Sie die Karotte, nicht die Peitsche.

Tim Mundorf, Direktor für Bodenmanagement bei Central Valley Ag, einer Genossenschaft mit Hauptsitz in York, argumentiert, dass mehr und bessere Anreize Landwirte dazu anregen können, Praktiken zu ändern, die Nitrat ins Wasser auslaugen. Etwa die Hälfte seiner Kunden nutzt mindestens eine der besten Managementpraktiken.

„Als Gesellschaft müssen wir uns darüber im Klaren sein, dass wir den Landwirten helfen, einen Teil dieser Kosten zu tragen, wenn wir den Landwirt auffordern, seine Praktiken zu ändern“, sagte Mundorf. „Diese Anreize könnten besser sein. Und ich denke, einiges davon wird noch kommen.“

Andere argumentieren, dass Karotten helfen könnten, aber nur, wenn sie von Peitschen begleitet werden.

Wirtschaftliche Anreize allein werden das Problem nicht lösen, sagte Silvia Secchi, Professorin an der University of Iowa, die sich auf die wirtschaftlichen Auswirkungen der Landwirtschaft spezialisiert hat.

„Unsere Maßnahmen, die im Wesentlichen darauf abzielen, Landwirte dafür zu bezahlen, dass sie das Richtige tun, sind nicht sehr gut darin, die Probleme anzugehen“, sagte Secchi. „Das System ist zum Scheitern verurteilt.“

Wenn die Anreize nicht greifen, wird sich das Verhalten einiger Landwirte nicht ändern, da der Landwirt nicht nur die Kosten für verunreinigtes Wasser trägt.

„Die Konsequenzen dieser übermäßigen Anwendung trafen nicht die Landwirte; sie trafen den Rest von uns in Form der Verschmutzung des Grundwassers und des Oberflächenwassers“, sagte Secchi.

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