Sauberes Wasser ist nicht billig: Städte in Nebraska geben Millionen für die Nitrataufbereitung aus

Jul 20, 2023

Von Yanqi Xu / Flatwater Free Press

14.12.2022, 6 Uhr ·

Marty Stange suchte nach Lösungen, um die Sicherheit von 25.000 Einwohnern zu gewährleisten – und das Budget einer Stadt vor dem Zusammenbruch zu bewahren.

Es war 2015. Mehrere Brunnen, die die Stadt im Zentrum von Nebraska mit Wasser versorgen, wiesen hohe Nitratwerte auf.

Hastings ist, wie alle Städte, gesetzlich verpflichtet, den Nitratgehalt unter 10 Teilen pro Million zu halten – den Wert, den die Environmental Protection Agency seit langem als sicher für den menschlichen Verzehr einstuft.

Doch im Jahr 2011 wurde in einer Quelle in Hastings ein Nitratgehalt von 19,5 ppm gemessen, was fast dem Doppelten des gesetzlichen Grenzwerts entspricht.

Stange, der langjährige Umweltdirektor und Wassermanager der Stadt, hatte bereits einige Brunnen abgeschaltet, als sie diese Schwelle überschritten. Weitere kamen näher.

„Ich habe vorhergesagt, wie viel Nitrat in den Brunnen sein würde“, sagte Stange. „Und ich sagte, bis zum Jahr 2016 würden wir nicht genug (Wasser) haben, um unseren stündlichen Spitzenbedarf zu decken.“

Das Grundwasser von Nebraska ist zunehmend mit Nitrat angereichert, dem unsichtbaren Schadstoff, der das Blue-Baby-Syndrom verursacht und mit verschiedenen Krebsarten in Verbindung gebracht wird. Und Kleinstädte, Großstädte und ländliche Bewohner Nebraskans müssen zunehmend die Rechnung bezahlen – sie sind gezwungen, aus einer Reihe kostspieliger Lösungen zu wählen, die leicht in die Millionen gehen können, das Problem aber auch nicht unbedingt endgültig lösen.

Etwa 59 der 598 kommunalen Wassersysteme in Nebraska – etwa 10 % – haben seit 2010 mindestens einmal Nitratwerte getestet, die über dem EPA-Standard liegen. Städte haben in mehrere Millionen Projekte für sauberes Wasser investiert, bei denen viele Experten befürchten, dass es sich um Flecken handelt, die möglicherweise schon vor dem Erreichen der EPA-Norm nicht mehr funktionieren Projekte werden sogar abbezahlt.

Für Hastings wäre die robusteste Lösung, ein stadtweites Filtersystem, nicht billig: 45 Millionen Dollar, mehr oder weniger.

Also haben Stange und sein Team einen eigenen Patch entwickelt. Sie begannen, einen Teil des Wassers von Hastings aufzubereiten, das aufbereitete Wasser zurück in das Wasser des Ogallala-Grundwasserleiters zu injizieren und das gemischte Wasser dann den Stadtbewohnern zuzuführen.

Diese Kosten: etwa 15 Millionen US-Dollar.

Der Ansatz hielt das Wasser von Hastings unter dem Nitratstandard von 10 Teilen pro Million – aber nicht viel. Das Wasser von Hastings wird routinemäßig auf Werte zwischen 7 und 9 Teilen pro Million getestet. Das ist mehr als das, was eine Spitzenforscherin des University of Nebraska Medical Center sagt, sie würde Kinder wegen der Gefahr von Krebserkrankungen bei Kindern trinken lassen.

Eine Flatwater-Analyse von Wasseraufbereitungsanlagen in McCook, Seward, Hastings, Pender und Creighton ergab, dass sich die Gesamtkapitalkosten dieser fünf Projekte auf insgesamt 34 Millionen US-Dollar beliefen.

Die Kosten für die Wartung und den Betrieb der neuen Ausrüstung erhöhen diese Zahl. Für Städte in Nebraska mit weniger als 500 Einwohnern steigen die jährlichen Unterhaltskosten laut einer Studie der University of Nebraska auf bis zu 650 US-Dollar pro Person.

Der Preis für hohe Nitratwerte scheint weiter zu steigen. Laut einer Analyse staatlicher Aufzeichnungen durch Flatwater Free Press wird der Staat voraussichtlich rund 49 Millionen US-Dollar in Wasserprojekte finanzieren, die allein in diesem Geschäftsjahr nur 18.000 Einwohnern versorgen werden.

Und historisch gesehen ist es für diejenigen, die außerhalb der Stadtgrenzen leben, wie Bauernfamilien, noch schlimmer. Diese Nebraskaner sind oft auf sich allein gestellt, um ihr Wasser zu testen und ein Aufbereitungssystem zu installieren, obwohl die Bundesregierung, der Bundesstaat und lokale Naturschutzbezirke kürzlich Schritte unternommen haben, um diese Kosten zu tragen.

Insgesamt haben etwa 67 öffentliche Wassersysteme in Nebraska kostspielige Wasserfiltersysteme installiert. Dazu gehören nach Angaben des Umwelt- und Energieministeriums von Nebraska 11 verschiedene Kleinstädte und Dutzende Schulen, Kirchen, Geschäfte und Country Clubs.

Viele andere Städte greifen nach günstigeren Lösungen. Sie bohren neue Brunnen, schließen die Wasserversorgung einer Nachbarstadt an – und fragen sich, wie lange das noch funktionieren wird.

„Wir ziehen den Leuten Geld aus der Tasche“, sagte Stange. „Als jemand, der zu sagen versucht: ‚Ich möchte mein Bestes für die öffentliche Gesundheit der Gemeinde geben‘, erhöhe ich dann einfach aus einer Laune heraus die Wasserpreise? Das ist eine schwierige Position.“

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Städte in Nebraska wie Hastings sehen sich gezwungen, eine wenig beneidenswerte Kosten-Nutzen-Analyse durchzuführen.

Das Stadtwasser von Hastings liegt knapp unter dem EPA-Grenzwert für Nitrat. Wissenschaftler haben jedoch einen Zusammenhang zwischen einem hohen Nitratgehalt und einem höheren Risiko für Gesundheitszustände bei noch niedrigeren Konzentrationen festgestellt.

Es würde mehr – weit mehr – kosten, das Nitrat weiter zu reduzieren, sagte Stange.

Auch Städte rund um Hastings kämpfen darum, das Problem zu lösen.

Trumbull schloss eine Wasserleitung an Hastings an. Das 480.000-Dollar-Projekt umfasste einen Wasserturm und acht Meilen Rohre. Hastings und Trumbull bezahlten jeweils ihren Anteil an den Pfeifen.

Das US-Landwirtschaftsministerium gewährte dem Dorf Trumbull einen Kredit. Die Agentur stellte fest, dass es wirtschaftlich sinnvoller wäre, sich an Hastings anzuschließen, anstatt für Trumbulls eigene Wasseraufbereitungsanlage zu bezahlen, erinnerte sich Stange.

„Gemeinden unserer Größe werden zu eher regionalen Wassersystemen“, sagte Stange. „Wir glauben, dass die Stadt Hastings wirklich davon profitieren würde … von der Idee, dass wir entlang des Highway-281-Korridors Wasser liefern könnten.“

Das ist nicht überall eine Option. Prosser, 20 Meilen nordwestlich von Hastings, war zu weit entfernt, um an das Wassersystem der größeren Stadt angeschlossen zu werden. Vor zehn Jahren überschritt das Dorf erstmals den EPA-Grenzwert für Nitrat. Die Dorfvorsteher veranstalteten Bürgerversammlungen und diskutierten Lösungen.

Der erste Patch: Bereitstellung von Wasserflaschen für jeden der 79 Dorfbewohner.

Die neueste Lösung: Installation eines Umkehrosmose-Filtersystems in jedem Haus innerhalb der Stadtgrenzen.

Das allgegenwärtige Ziel: Die Installation eines gemeinschaftsweiten Behandlungssystems zu vermeiden, das leicht Millionen von Dollar kosten kann.

Ein normaler Haushaltsfilter wie ein Brita entfernt kein Nitrat aus dem Wasser.

Es erfordert ein komplexeres Behandlungssystem, normalerweise entweder eine Umkehrosmose oder einen Ionenaustausch. Bei der Umkehrosmose (RO) wird eine Membran verwendet, um Schadstoffe wie Nitrat aus dem Trinkwasser abzutrennen. Der Ionenaustausch, der häufig in industriellen Umgebungen und zur Wasserenthärtung eingesetzt wird, entfernt unerwünschte Ionen wie Nitrat. Beide sind teuer.

In Prosser wäre eine RO-Wasseraufbereitung am Brunnen eine bessere Option gewesen, sagte Michelle Matthews, die Vorsitzende des Dorfvorstands. Aber Prosser konnte es sich einfach nicht leisten.

„Für ein kleines Dorf sind die Kosten unerschwinglich“, sagte Matthews.

Stattdessen bereitet Prosser das Wasser am Wasserhahn des Verbrauchers auf. Jeder Haushalt im Dorf muss über eine Umkehrosmoseanlage verfügen, die die Stadt besitzt und unterhält.

Das Dorf erhielt staatliche Mittel und nahm einen Kredit vom US-Landwirtschaftsministerium auf, um es zu finanzieren.

Laura Grieser, eine lebenslange Bewohnerin von Prosser, forderte, dass ihre beiden Kinder nur Wasser in Flaschen oder gefiltertes Wasser aus der Umkehrosmoseanlage ihres Hauses trinken sollten.

Ein Warnhinweis auf der Rückseite ihrer Wasserrechnung erinnert sie jeden Monat an die Gefahr, Wasser mit hohem Nitratgehalt zu trinken, ein Problem, von dem sie zum ersten Mal erfuhr, als das Stadtwasser vor einem Jahrzehnt schlecht wurde.

Es ist eine unvollkommene Lösung, sagen Prosser-Führungskräfte und Anwohner. Zum Geschirrspülen und Duschen verwenden die Bewohner immer noch unbehandeltes Leitungswasser mit hohem Nitratgehalt.

Das nitrathaltige Wasser kostet Anwohner wie Grieser noch immer Kosten. Nach der Installation der RO-Systeme verdoppelte sich die Grundwasserrechnung der Stadt nahezu auf 52 US-Dollar pro Monat. Für viele Dorfbewohner, die im Ruhestand sind, Sozialhilfe beziehen oder ein festes Einkommen beziehen, ist das keine geringe Summe.

Und es gibt noch ein weiteres Problem: Es kann sein, dass es nicht mehr lange funktioniert.

Matthews sagte, die Gemeinde bereite sich auf eine Zukunft mit noch höheren Nitratwerten vor.

„Wenn die Bohrlöcher einen Wert von 28 bis 30 (parts per million) erreichen, werden unsere RO-Systeme den Wert nicht unter 10 senken. Also müssen wir später etwas anderes machen“, sagte sie.

Im Mai testete der städtische Brunnen 17,8 ppm.

In einer anderen Kleinstadt forderten die staatlichen Aufsichtsbehörden ein stadtweites Behandlungssystem.

Edgar hatte seit 2010 47 Nitratverstöße, die höchste Zahl aller öffentlichen Wassersysteme in Nebraska.

Die Stadt richtete zunächst ein Konto beim örtlichen Lebensmittelladen ein und bezahlte das Wasser für schwangere und stillende Mütter sowie Säuglinge unter sechs Monaten.

Anschließend wurde eine Tankstelle für die Bewohner eröffnet, um sauberes Wasser zu erhalten.

Obwohl die meisten Haushalte bereits individuelle Umkehrosmoseanlagen installiert haben, forderte das Umwelt- und Energieministerium von Nebraska das Dorf auf, Maßnahmen zu ergreifen.

Edgar baute 2022 eine neue Linie, die mit der nahegelegenen Stadt Fairfield verbunden ist. Das Projekt kostet 3 Millionen US-Dollar. Der Anteil der Stadt: 981.000 US-Dollar, zahlbar über 20 Jahre.

Die Installation eines RO-Systems für die gesamte Gemeinde ist nicht unbedingt das Endziel. Suchen Sie nicht weiter als bis zum 30 Jahre alten System in Creighton im Nordosten Nebraskas – dem ersten derartigen Filtersystem, das im Bundesstaat für die Stadt mit 1.147 Einwohnern installiert wurde.

Im Laufe von drei Jahrzehnten investierte die Stadt mehrere Millionen Euro in die Modernisierung der Anlage und trägt nun jährliche Betriebskosten von typischerweise mehr als 500.000 US-Dollar. Auch die Reparaturen seien kostspielig gewesen, sagte Kevin Sonnichsen, Wasserbeauftragter von Creighton.

Darüber hinaus sei der Einsatz einer Umkehrosmoseanlage zur Wasseraufbereitung „teuer und verschwenderisch“, sagt Sonnichsen. Wenn die Umkehrosmoseanlage der Stadt in Betrieb ist, leitet sie täglich mehr als 40.000 Gallonen Wasser in die Bäche ab – genug, um zwei normalgroße Schwimmbäder zu füllen. Das sind etwa 30 % des Quellwassers, das verschwendet wird.

„Unsere Wasserpreise sind etwas hoch. Aber ein großer Teil davon liegt daran, dass die Wasserproduktion teurer ist. Wir müssen es durch dieses System leiten“, sagte Sonnichsen.

Anfang dieses Jahres unterzeichnete Gouverneur Pete Ricketts einen Gesetzentwurf, der 4 Millionen US-Dollar an Mitteln des American Rescue Plan Act für Zuschüsse für Umkehrosmoseanlagen bereitstellte. Auch Infrastrukturgelder des Bundes fließen in den Staat, um die Wasserqualität zu verbessern.

Doch diese Finanzierung sei zwar hilfreich, mache aber nur einen Bruchteil des Gesamtbedarfs aus, sagen Experten. Und es hilft Nebraskanern wie Lori Fischer nicht – Bewohnern, die außerhalb der Städte leben und seit Jahren mit hohem Nitratgehalt zu kämpfen haben und dafür bezahlen.

Fischer beschrieb, wie sie auf die harte Tour von einem hohen Nitratgehalt erfuhr: Sie fütterte ihre kleinen Nymphensittiche mit der Hand. Aber die drei oder vier Schwärme neugeborener Vögel würden den ganzen Sommer über weiter sterben, sagte sie.

Fischer, die nördlich von Shelby lebt, testete ihr Wasser und stellte fest, dass der Nitratgehalt hoch war. Als wahrscheinlichen Schuldigen identifiziert sie zwei verlassene Futterplätze in der Nähe ihres Hauses.

„Ich habe ein Unternehmen gegründet und musste Umkehrosmoseanlagen kaufen. Ich bin derjenige, der die Kosten trägt. Und ich sollte nicht derjenige sein müssen, der die Kosten trägt“, sagte Fischer in einem Interview.

Art Tanderup, der außerhalb der Stadt Neligh im Nordosten Nebraskas Landwirtschaft betreibt, hat bei sich zu Hause ebenfalls eine Umkehrosmoseanlage installiert. Er habe mehrere andere Filter und Wasserenthärter ausprobiert, aber RO habe bisher am besten funktioniert, sagte er.

Die Installation des Systems kostete ihn etwa 1.500 US-Dollar und ist mit einer jährlichen Wartungsgebühr von etwa 360 US-Dollar verbunden.

„Es ist teuer, aber was ist sauberes Wasser und was ist die Gesundheit wert?“ sagte Tanderup.

Selbst Städte, die ihren Bewohnern bisher rechtlich einwandfreies Trinkwasser zur Verfügung gestellt haben, kämpfen mit der Zukunft. Nehmen wir Fairbury im Südosten Nebraskas, das von Dörfern mit hohem Nitratgehalt umgeben ist. Durch eine Partnerschaft mit Little Blue NRD versorgt die Stadt rund 5.000 Einwohner der Region mit Wasser.

Aber in einem von Fairburys Brunnen wurden seit 2010 einige Male Werte über 10 ppm gemessen. Bürgermeister Spencer Brown sagt, er plädiere dafür, dass die Stadt proaktiv vorgehen sollte.

Der Stadtrat schlug vor, neue Brunnen zu bohren, was 10 Millionen US-Dollar kosten könnte. Aber das ist eine riesige Summe in einer 3.500-Einwohner-Stadt. Der Rat lehnte den Vorschlag ab und beschloss stattdessen, mehr Forschung zu betreiben.

„Wenn es ein kritisches Niveau erreicht, wird alles überstürzt“, sagte Brown. „Das ist das Worst-Case-Szenario: Man wird in die Ecke gedrängt.“

Stange – und Hastings – versuchen ebenfalls zu vermeiden, zum Handeln gezwungen zu werden.

Im Bauplan der Wasseraufbereitungsanlage von Hastings ist ein freier Bereich für eine weitere Aufbereitungsanlage reserviert, falls sich die Wasserqualität verschlechtern sollte.

Der 63-jährige Stange sagt, sein Team arbeite weiterhin daran, Vorhersagen für die zukünftige Wasserqualität zu treffen. Er hofft, dass Forscher der University of Nebraska weiterhin Städten wie seiner dabei helfen, das Problem besser zu verstehen. Er hofft, dass er seinem Nachfolger im Ruhestand eine für die Ewigkeit gebaute Wasserinfrastruktur übergeben kann.

Doch der langjährige Wassermanager macht sich Sorgen um kleinere Städte in Nebraska. Da die Bevölkerung schrumpft, befürchtet er, dass viele Schwierigkeiten haben werden, Wasserbetreiber zu finden, die sie übernehmen können, wenn ältere Betreiber wie er den Staffelstab abgeben.

„Wir sind so etwas wie ein größerer Fisch in einem kleinen Goldfischglas. Was wir lernen, geben wir an einige kleinere Städte weiter, die einfach nicht über diese Ressourcen verfügen“, sagte er. "Wir sitzen alle im selben Boot."

Die Flatwater Free Press ist Nebraskas erste unabhängige, gemeinnützige Nachrichtenredaktion, die sich auf relevante Ermittlungen und Reportagen konzentriert.

Dieser Artikel wurde als Projekt für das National Fellowship 2022 des Annenberg Center for Health Journalism der University of Southern California erstellt.

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