Kolumne: Lithium-Einbruch rückt Chinas Spotpreis ins Rampenlicht

Jan 01, 2024

LONDON, 19. Mai (Reuters) – Der hochfliegende Lithium-Boom stürzt zurück auf die Erde.

Eine enorme zweijährige Rallye, bei der die Spotpreise für Lithiumkarbonat in China um das Zehnfache stiegen, erlebte in der ersten Hälfte dieses Jahres einen brutalen Rückschlag. Der Spotpreis brach zwischen November und seinem Tiefpunkt im April um 70 % ein.

Der Batteriemetallpreis wurde durch die Schwäche des chinesischen Marktes für Elektrofahrzeuge (EV) zu Beginn des Jahres, der mit Abstand immer noch der größte der Welt ist, in die Höhe getrieben.

Der vorübergehende Nachfragerückgang breitete sich erneut auf die chinesische Batteriekette aus, löste einen kollektiven Lagerabbauzyklus aus und brachte den Spotmarkt zum Erliegen.

Der Einbruch des Spotpreises in China zog die gesamte Preiskette für Lithium vom Spodumenkonzentrat bis zum Hydroxid in Mitleidenschaft, wenn auch in sehr unterschiedlichem Ausmaß.

Die Preisauswirkungen scheinen größer zu sein als das kurzfristige Missverhältnis von Angebot und Nachfrage auf dem chinesischen Inlandsmarkt, wo sich der Spotpreis bereits kräftig erholt.

Aber die Achterbahnfahrt von Lithium unterstreicht die wichtige Rolle, die Chinas Spotmarkt und die Wuxi-Terminbörse im Preisfindungsprozess der schnell wachsenden Branche spielen.

Der chinesische Spotmarkt für Lithiumcarbonat ist ein kleiner und volatiler Bestandteil der globalen Preisstruktur für Lithium, und die Preissignale können im Vergleich zu dem, was anderswo in der Lieferkette geschieht, extrem sein.

Die Preise für Lithiumcarbonat außerhalb Chinas sind in diesem Jahr gesunken, allerdings nicht im gleichen Ausmaß, während die Preise für Hydroxid sogar noch widerstandsfähiger waren.

Die großen Mengen, die direkt zwischen Lithiumproduzenten und -verbrauchern gehandelt werden, basieren auf längerfristigen Verträgen, oft mit Festpreiskomponenten, wodurch sie vor Spotmarktvolatilität geschützt sind.

Der chilenische Hersteller SQM (SQMA.SN) beispielsweise meldete im ersten Quartal einen durchschnittlichen erzielten Verkaufspreis von 51 US-Dollar pro kg, ein Rückgang gegenüber 59 US-Dollar pro kg im vierten Quartal 2022, aber ein Anstieg über den im Vorjahreszeitraum erzielten 38 US-Dollar .

Der US-Produzent Livent (LTHM.N) teilte den Analysten in seiner Telefonkonferenz im ersten Quartal mit, dass „wir im Jahr 2023 immer noch mit einem anhaltenden Anstieg unserer durchschnittlich erzielten Preise unter einer Vielzahl von Marktszenarien rechnen“.

Das Unternehmen hat rund 70 % seines Umsatzes im Jahr 2023 mit Festpreis-Jahresverträgen abgeschlossen, von denen viele Take-or-Pay-Bedingungen beinhalten, und hat „ein hohes Maß an Vertrauen in die durchschnittliche erwartete Preissteigerung von 40 % bei diesen Volumina“.

Mit anderen Worten: Viele Lithiumkäufer werden in diesem Jahr höhere Preise zahlen, egal, was auf dem chinesischen Spotmarkt passiert.

Chinas Spot-Lithiumcarbonat-Markt scheint sich auf physische Transaktionen mit „technischem“ Material zu konzentrieren, das nicht direkt in Batterien verwendet werden kann, aber durch weitere Raffinierung zu batterietauglichem Hydroxid aufgewertet werden kann.

Laut Adam Megginson, Analyst bei Benchmark Minerals, besteht der Reiz dieser Art von Lithium darin, dass es einfacher zu lagern ist und die Wahrscheinlichkeit geringer ist, dass es an Abnahmeverträge mit Verbrauchern gebunden ist.

Der physische Spothandel besteht parallel zum Futures-Handel an der Wuxi Stainless Steel Exchange, die im Juli 2021 ihren Lithium-Futures-Kontrakt auf den Markt brachte.

Der Zusammenhang zwischen realer Nachfrage und Futures-Preisen in China sei „unklar“, um Benchmark zu zitieren.

Was jedoch immer deutlicher wird, ist die übergroße Rolle, die Wuxi in der globalen Lithium-Lieferkette spielen kann.

Der Einbruch des Spotpreises in China hat den Rückgang des Preises für australisches Spodumen, einem weiteren genau beobachteten Marktindikator, bei weitem übertroffen. Das Ergebnis war ein Rückgang der Konvertermargen in China, was zu vorübergehenden Schließungen führte.

Der Aufstieg von Wuxi als Vorreiter des Lithiummarktes ist auf die Tatsache zurückzuführen, dass das Unternehmen in einem höchst undurchsichtigen Markt für eine seltene Preistransparenz gesorgt hat.

Die Lithiumindustrie hat sich jedem Schritt hin zum Terminhandel widersetzt, mit der Begründung, dass es sich bei dem Produkt nicht um eine Ware, sondern um eine maßgeschneiderte Chemikalie handele, die auf die Bedürfnisse jedes Batterieherstellers zugeschnitten sei.

Aber wenn der Markt nicht dem wilden östlichen Spotmarkt Chinas verpflichtet sein will, braucht er möglicherweise mehr und nicht weniger Futures-Handel.

Eine mögliche Alternative könnte die US-Börse CME (CME.O) sein.

CME startete seinen Lithiumhydroxid-Vertrag im Mai 2021, erregte jedoch bis zu den letzten Monaten des Jahres 2022 wenig Aufmerksamkeit.

Die Volumina erreichten im April ein Rekordhoch von 1.134 Kontrakten, während die offenen Positionen von 429 im Dezember auf 1.635 Kontrakte anstiegen und Ende 2021 nur noch 5 waren.

Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass die Aktivität im Zuge des Preisverfalls bei Lithium zugenommen hat, obwohl die Mischung aus Absicherung und Spekulation ungewiss ist.

Ein erfolgreicher Referenzpreis für westliche Futures würde ein wichtiges Gegengewicht zum Wuxi-Preis darstellen.

Der Lithiummarkt befindet sich nun im Aufschwung, wieder einmal angeführt vom chinesischen Spotpreis, der laut Fastmarkets von 182.500 Yuan Ende April auf 295.000 Yuan gestiegen ist.

Chinas Markt für Elektrofahrzeuge gewinnt wieder an Dynamik und der Lagerabbauzyklus im Inland geht zu Ende.

Im Falle einer Umstellung auf die Wiederauffüllung der Lagerbestände dürfte die Preisreaktion genauso stark nach oben ausfallen, wie sie es in der ersten Hälfte dieses Jahres nach unten war.

Die ersten Anzeichen der Trendwende gab es auf dem chinesischen Markt für technisches Karbonat. Benchmark Minerals verzeichnete Ende April einen Preisanstieg nach sechs Monaten unaufhaltsamen Abwärtstrends.

Laut Benchmark wurde der Preisanstieg an der Wuxi-Börse eingeleitet, als Händler zwei Wochen zuvor Lagerflächen kauften.

Der Zukunftsoptimismus breitete sich auch auf dem physischen Spotmarkt aus, obwohl Benchmark damals warnte, dass der Preisanstieg keine echte Veränderung der Verbrauchernachfrage widerspiegelte, sondern eher „Markterwartungen einer kleinen Gruppe gut informierter Akteure“.

Aber der Wuxi-Effekt ist erneut am Werk und hebt die gesamte Produktpreiskette von ihren Preistiefs im April ab.

Es könnte an der Zeit sein, dass die Branche mehr Preistransparenz akzeptiert, anstatt die globale Lieferkette durch eine kleine Gruppe von Händlern herumschubsen zu lassen.

(1 $ = 6,9121 chinesischer Yuan Renminbi)

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.

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Leitender Metallkolumnist, der zuvor für Metals Week über Industriemetallmärkte berichtete und EMEA-Rohstoffredakteur bei Knight-Ridder (später Bridge) war. Er gründete Metals Insider im Jahr 2003 und verkaufte es 2008 an Thomson Reuters. Er ist Autor von „Siberian Dreams“ (2006) über die russische Arktis.

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