Game on – die metallischste aller Asteroidenmissionen steht wieder auf dem Programm

May 04, 2023

Eric Berger – 5. Juni 2023, 22:31 Uhr UTC

Ein Jahr nachdem die NASA eine mit Spannung erwartete Verschiebung einer mit Spannung erwarteten Mission zum Besuch eines metallreichen Asteroiden angekündigt hatte, teilte die Agentur am Montag mit, dass die Raumsonde Psyche wieder auf Kurs sei. Der Start der Psyche-Mission mit einer Falcon Heavy-Rakete ist nun in vier Monaten geplant, und alle Projektbeteiligten sind mit diesem Datum zufrieden.

„Wir glauben, dass Psyche auf einem positiven Kurs für einen Start im Oktober 2023 ist“, sagte Thomas Young, Vorsitzender eines unabhängigen Prüfungsausschusses, den die NASA letzten Sommer einberufen hatte, nachdem sich die Mission verzögert hatte.

Sollte die Mission diesen Herbst starten, wird die Raumsonde im August 2029 den Asteroiden Psyche erreichen. Dort wird sie 26 Monate lang in die Umlaufbahn gehen, um Einblicke in die Planetenentstehung zu gewinnen, das Innere terrestrischer Planeten wie der Erde zu verstehen und eine Welt zu untersuchen größtenteils aus Metall gefertigt. Die Mission ist auch für die aufstrebende Asteroiden-Bergbaugemeinschaft von Interesse, die mehr über den potenziellen Wert dieser relativ seltenen, metallischen Asteroiden erfahren möchte.

Letztes Jahr stellten Young und der Rest der Vorstandsmitglieder eine ganze Reihe von Problemen bei der Mission fest, darunter schwerwiegende Probleme mit der Flugsoftware und einen unvollständigen Prozess zur Überprüfung dieser Software und der Fahrzeugsysteme.

In einem im vergangenen November veröffentlichten Bericht machte das Prüfgremium vor allem das Management des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien dafür verantwortlich, das die Entwicklung und Tests von Psyche überwachte. Das Feldzentrum, das viele der prestigeträchtigsten wissenschaftlichen Missionen der Raumfahrtbehörde leitet, habe eine „beispiellose Arbeitsbelastung“ auf sich genommen, ohne über die Ressourcen zu verfügen, die für die Fertigstellung großer Projekte erforderlich seien.

Diese Probleme wurden durch die COVID-19-Pandemie verschärft, die zu einem entscheidenden Zeitpunkt in der Endphase der Entwicklung der Psyche-Mission eintrat und die Einstellung von Mitarbeitern und die für den Abschluss der Tests des Raumfahrzeugs erforderlichen persönlichen Aktivitäten erschwerte.

Nach dieser Überprüfung arbeiteten die NASA und das Jet Propulsion Laboratory daran, auf die Empfehlungen des Prüfungsausschusses zur Lösung dieser Probleme zu reagieren. Beispielsweise hat das Psyche-Programm erfahrene Teammitglieder hinzugefügt, einen großen Teil seiner Belegschaft neu organisiert und bessere Kennzahlen verwendet, um den Fortschritt in Richtung Markteinführung und Betriebsbereitschaft zu überwachen.

Kürzlich trat der Prüfungsausschuss erneut zusammen, um diese Antwort der NASA zu prüfen, und laut Young waren seine Mitglieder „außerordentlich beeindruckt“ von den ergriffenen Maßnahmen. Die Telefonkonferenz mit Reportern am Montag diente dazu, dieses Feedback öffentlich zu teilen und die Zuversicht hinsichtlich des bevorstehenden Starttermins zum Ausdruck zu bringen.

Nur wenige Wochen bevor die Psyche-Mission letztes Jahr auf Eis gelegt wurde, wurde Laurie Leshin Direktorin des Jet Propulsion Laboratory. Am Montag sagte sie, sie begrüße die unabhängige Überprüfung der Probleme von Psyche und der größeren Probleme im kalifornischen Feldzentrum, damit sie von ihrem Führungsteam angegangen werden könnten.

Seitdem, so Leshin, sei die NASA aggressiv bei der Einstellung von Mitarbeitern aus der Technologiebranche vorgegangen, in der es zu erheblichen Entlassungen gekommen sei, und bei der Rekrutierung von Mitarbeitern, die an private Raumfahrtunternehmen im Raum Los Angeles verloren gegangen seien. In gewisser Weise, sagte sie, sei die NASA das Opfer ihres eigenen Erfolgs, da sie versucht habe, die kommerzielle Raumfahrtindustrie der USA zu fördern.

„Es gibt mehr Konkurrenz mit dem kommerziellen Raumfahrtsektor, weil es einen viel bedeutenderen kommerziellen Raumfahrtsektor gibt“, sagte Leshin. „So hart das für uns auch ist, es ist wirklich erfreulich zu sehen, dass die Investitionen, die wir tätigen, und die Partnerschaften, die wir aufbauen, um den kommerziellen Raumfahrtsektor voranzubringen, wirklich funktionieren.“

Bei dem Anruf am Montag gab es viele fröhliche Gespräche von Leshin und anderen NASA-Beamten, darunter Nicola Fox, der stellvertretenden Administratorin des Science Mission Directorate der Agentur. Fox lehnte es jedoch ab, zu sagen, wie sehr die einjährige Verzögerung die Kosten der Mission erhöhte, die kürzlich vom US Government Accountability Office auf 1,13 Milliarden US-Dollar beziffert wurden.

Außerdem muss die NASA noch nachweisen, dass diese Personal- und Managementprobleme im Jet Propulsion Laboratory wirklich dahinterstecken. Der Beweis wird erbracht, wenn Psyche erfolgreich ins All gebracht wird, nächstes Jahr die ehrgeizige Europa-Clipper-Mission gestartet wird und die Arbeit an der kürzlich unterbrochenen VERITAS-Mission zur Venus wieder aufgenommen wird.