Wie kann man aus der Eisenbahnkatastrophe in Ostpalästina, Ohio, etwas Gutes machen? Verbot von Vinylchlorid, sagt ein ehemaliger EPA-Beamter

Jun 28, 2023

Die Empörung über die Zugentgleisung der Norfolk Southern im vergangenen Monat in East Palestine, Ohio, hielt diese Woche an, als die frühere regionale Administratorin der Environmental Protection Agency, Judith Enck, die Behörde aufforderte, Vinylchlorid, die krebserregende Chemikalie im Zentrum der Katastrophe, zu verbieten.

In einem Interview am Donnerstag sagte Enck, das Ziel einer Petition der von ihr geleiteten Umweltgruppe Beyond Plastics sei es, Reformen nach der Entgleisung am 3. Februar voranzutreiben, die Rettungskräfte am 6. Februar dazu veranlasste, fünf Eisenbahnwaggons zu entlüften Vinylchlorid – ein brennbares und giftiges Gas, das zur Herstellung von Polyvinylchlorid (PVC)-Kunststoff verwendet wird – und zündete die Chemikalie an, um eine mit Splittern beladene Explosion in der kleinen Stadt nahe der Staatsgrenze von Pennsylvania zu verhindern.

Seitdem klagen Anwohner über Kopfschmerzen und Übelkeit und äußerten Bedenken hinsichtlich langfristiger gesundheitlicher Folgen, toter Fische in örtlichen Wasserstraßen und verringerter Immobilienwerte.

„Wir wollen Vinylchlorid auslaufen lassen, damit wir kein Ostpalästina mehr haben“, sagte Enck, Gründer und Präsident von Beyond Plastics. „Wir werden eine Basiskampagne durchführen. Die wissenschaftlichen Erkenntnisse sind so solide.“

Ein Vinylchlorid-Verbot, sagte Enck, „ist das einzig Positive, was dabei herauskommen kann.“

Enck aus New York diente und beaufsichtigte während der Obama-Regierung die EPA-Region, zu der New York, New Jersey, Puerto Rico, die US-amerikanischen Jungferninseln und acht indische Nationen gehören. Sie gründete Beyond Plastics im Jahr 2019 und unterrichtet am Bennington College in Vermont.

Der American Chemistry Council, eine Lobbygruppe der Chemie- und Kunststoffindustrie, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Allerdings veröffentlichte der Präsident und CEO der Organisation, Chris Jahn, Ende letzten Monats eine Erklärung zu der Entgleisung.

„Die Leute sind verständlicherweise besorgt und fragen sich, warum wir Chemikalien versenden, auch solche, die als Gefahrstoffe eingestuft sind“, sagte Jahn. „Wir versenden sie, weil sie im ganzen Land benötigt werden und für das tägliche Leben unverzichtbar sind. Chemikalien sind von entscheidender Bedeutung für die Bereitstellung von sauberem Trinkwasser, die Gewährleistung einer ausreichenden Nahrungsmittelversorgung, die Herstellung lebensrettender Medikamente und medizinischer Geräte sowie die Erzeugung vieler Arten von Energie.“

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„Die Auswirkungen der Entgleisung auf die Gemeinschaft Ostpalästinas unterstreichen die Notwendigkeit, sich ständig auf die Sicherheit zu konzentrieren. Wir müssen uns bemühen, den täglichen Bedarf der Nation zu decken und gleichzeitig Materialien sicher zu liefern.“

Einem vorläufigen Bericht des National Transportation Safety Board zufolge gehörten zu den entgleisten Geräten elf Kesselwagen mit gefährlichen Stoffen, die anschließend entzündet wurden und Brände anheizten, die weitere zwölf nicht entgleiste Triebwagen beschädigten. Ersthelfer forderten eine Evakuierungszone von einer Meile, von der bis zu 2.000 Einwohner betroffen waren. NTSB machte teilweise ein überhitztes Radlager für die Entgleisung des 149-teiligen Zuges verantwortlich.

Ein Verbot von Vinylchlorid würde PVC effektiv beseitigen, einen wichtigen Baustoff für die Bauindustrie, der häufig für Fassadenverkleidungen und Fenster verwendet wird. Es kommt auch in Produkten wie Bodenfliesen, Dächern, Zelten, Spielzeug, Rohren und Lebensmittelverpackungen vor. Der Europäische Rat der Vinylhersteller wirbt für PVC als Lösung für Lebensmittelabfälle, da es flexibel und robust ist und in Form von Behältern oder Folien Wasser und Sauerstoff abdichtet.

PVC, das von einigen Kritikern als die schlimmste Art von Kunststoff bezeichnet wird, enthält eine Vielzahl chemischer Zusätze, wie zum Beispiel Phthalat-Weichmacher, von denen einige für Störungen des menschlichen Hormonsystems verantwortlich gemacht werden. In den Vereinigten Staaten hat die Food and Drug Administration aus Gesundheits- und Sicherheitsgründen die Verwendung einiger, aber nicht aller Phthalate in Lebensmittelverpackungen eingeschränkt.

Letzten Monat sagte Dr. Philip Landrigan, ein Kinderarzt, Epidemiologe und Direktor des Global Public Health Program und des Global Observatory on Planetary Health des Boston College, gegenüber Inside Climate News, dass PVC in jeder Phase seines Lebenszyklus Probleme habe, beginnend mit potenziellen Gefahren für Arbeiter mach es. In den 1970er-Jahren stellten Forscher erstmals einen Zusammenhang zwischen der berufsbedingten Vinylchlorid-Exposition gegenüber einer seltenen Form von Krebs – dem Angiosarkom der Leber – und Gummiarbeitern in einer Fabrik im Chemiefabrikkomplex Rubbertown in Louisville, Kentucky, her. Landrigan sagte, es gebe Hinweise darauf, dass es auch Gehirnkrebs verursachen könne und dass giftige Inhaltsstoffe in PVC „aus Kunststoffprodukten auslaugen und ins Trinkwasser oder in Blutprodukte gelangen könnten“.

Die Beyond Plastics-Petition, die auch vom Hip Hop Caucus unterstützt wird, einer gemeinnützigen Organisation, die junge Menschen dazu ermutigt, sich am demokratischen Prozess zu beteiligen, stellte fest, dass die Consumer Product Safety Commission 1974 Vinylchlorid als Aerosol in Konsumgütern verboten hatte und die FDA dies ebenfalls verboten hatte seine Verwendung in der Kosmetik.

„Beim Verbrennen von Vinylchlorid können Dioxine entstehen und freigesetzt werden“, heißt es in der Petition. Sie gehören zu den giftigsten Chemikalien und können Krebs verursachen sowie das Hormon-, Fortpflanzungs-, Entwicklungs- und Immunsystem stören. „Vinylchlorid wird auch oft in einkommensschwachen und farbigen Gemeinschaften hergestellt – ein klarer Verstoß gegen die Umweltgerechtigkeit. Wir wollen nicht, dass es zu einer weiteren Giftzugkatastrophe in Ostpalästina kommt. Es liegt in Ihrer Macht zu handeln, und wir zählen darauf.“ Sie setzen sich für den Schutz der öffentlichen Gesundheit und der Umwelt ein.“

Die Petition habe in der ersten Woche 10.000 Unterschriften gesammelt und jeden Tag fügten weitere Menschen ihre Namen hinzu, sagte Enck.

Die Befugnis der EPA, die Gesundheit und Sicherheit von Chemikalien wie Vinylchlorid zu überprüfen und zu entscheiden, ob ihre Verwendung eingeschränkt oder verboten werden sollte, fällt unter den Toxic Substances Control Act, der 2016 von Präsident Barack Obama geändert und unterzeichnet wurde, nachdem weithin anerkannt wurde, dass das ursprüngliche Gesetz aus dem Gesetz stammt 1976 war ein Misserfolg gewesen. Im Jahr 2013 berichtete das Government Accountability Office, dass die EPA seit Inkrafttreten des TSCA ihre Befugnisse genutzt hatte, um von den Tausenden Chemikalien, die in den Vereinigten Staaten zur kommerziellen Verwendung gelistet sind, nur fünf einzuschränken oder zu verbieten.

Die EPA hat sich zunächst unter Präsident Trump und jetzt unter Präsident Biden durch die Chemikalien gearbeitet, die im Rahmen des überarbeiteten TCSA überprüft werden müssen. Die EPA begann mit einer Liste von zehn Chemikalien, die auf Sicherheit und mögliche Beschränkungen überprüft werden sollten, und die Behörde muss noch endgültige Entscheidungen zu ihnen treffen.

„Das bestehende Chemikalienprogramm gibt der EPA weitreichende Befugnisse zum Schutz der Öffentlichkeit, bis hin zu einem völligen Verbot einer Chemikalie“, sagte Tosh Sagar, Anwalt bei Earthjustice, einer Umweltrechtsorganisation, die TSCA eng folgt.

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„Die Jury ist sich immer noch nicht sicher, ob diese Regierung dafür sorgen wird, dass TSCA für diejenigen funktioniert, die durch giftige Chemikalien vergiftet werden“, sagte er. „Der Kongress hat der EPA die Befugnis und Verantwortung übertragen, Menschen vor giftigen Chemikalien zu schützen, insbesondere die Gruppen, die wahrscheinlich am stärksten gefährdet sind, wie kleine Kinder oder Menschen, die in umzäunten Gemeinden leben.“

Sagar lehnte es ab, sich speziell zur Vinylchlorid-Petition zu äußern, da er diese noch nicht gesehen hatte.

Ein EPA-Sprecher sagte, Vinylchlorid sei zur möglichen Überprüfung in einen Arbeitsplan für 2014 aufgenommen worden, die Behörde habe jedoch noch keine Maßnahmen ergriffen. In diesem Arbeitsplan standen 90 Chemikalien auf der Liste. In der schriftlichen Erklärung der EPA wurde nicht erklärt, warum die Behörde nicht damit begonnen hatte, die Chemikalie dem Überprüfungsprozess zu unterziehen.

Enck sagte, dass es sich bei der Petition nicht um einen formellen Antrag handele, wie er im TSCA zulässig sei. Sie sagte, sie hoffe, dass die EPA nach der Entgleisung eine wachsende Besorgnis über die Chemikalie erkennen und sich selbst dazu entschließen werde, die Aufgabe der Überprüfung von Vinylchlorid zu übernehmen. Beyond Plastics könnte sich in Zukunft dafür entscheiden, einen formellen Antrag einzureichen.

Die Bemühungen stehen wahrscheinlich vor einem harten Kampf. Formelle Überprüfungen dauern Jahre, und die Agentur lehnte zuvor eine Petition des Center for Biological Diversity im Rahmen des TSCA aus dem Jahr 2014 ab, in der es um „Risiken im Zusammenhang mit Polyvinylchlorid (PVC), Vinylchlorid und Phthalaten, die als Weichmacher verwendet werden“, ging.

Die EPA traf im Januar eine vorläufige Entscheidung und lehnte einen weiteren Antrag des Center for Biological Diversity ab, PVC-Abfälle gemäß einem separaten Bundesgesetz, dem Resource Conservation and Recovery Act, als gefährlich zu behandeln, von dem Umweltschützer gehofft hatten, dass es zu einer Reduzierung von Vinylchlorid und PVC führen würde verwenden.

Die Industrie habe jahrzehntelang daran gearbeitet, die Risiken herunterzuspielen, sagte Enck. „Meine einzige Hoffnung hier ist, dass die EPA ihre Entscheidung auf wissenschaftlichen Erkenntnissen basiert“, fügte sie hinzu. „Das ist ein echter Test für den neuen TSCA.“

James Bruggers berichtet über den Südosten der USA und ist Teil des National Environment Reporting Network von Inside Climate News. Zuvor berichtete er für das Courier Journal in Louisville über Energie und Umwelt, wo er als Korrespondent für USA Today arbeitete und Mitglied des Umweltteams des USA Today Network war. Bevor er 1999 nach Kentucky zog, arbeitete Bruggers als Journalist in Montana, Alaska, Washington und Kalifornien. Bruggers‘ Arbeit hat zahlreiche Auszeichnungen erhalten, darunter Best Beat Reporting, Society of Environmental Journalists und den Thomas Stokes Award der National Press Foundation für Energieberichterstattung. Er war 13 Jahre lang Mitglied des Vorstands der SEJ, davon zwei Jahre als Präsident. Er lebt mit seiner Frau Christine Bruggers in Louisville.