Der Haushaltsvorschlag von Walz sieht Zuschüsse in Millionenhöhe für die Taconit-Industrie zur Reduzierung von Quecksilber und Sulfat vor

Aug 20, 2023

DULUTH – Millionen öffentlicher Gelder könnten in die Reduzierung einiger der hartnäckigsten Schadstoffe der Taconite-Industrie fließen.

Ein 20-Millionen-Dollar-Antrag der Minnesota Pollution Control Agency im Haushaltsvorschlag von Gouverneur Tim Walz würde Bergbauunternehmen 17,6 Millionen US-Dollar an Zuschüssen für die Installation von Technologien zur Quecksilber- oder Sulfatreduzierung zur Verfügung stellen; 2,1 Millionen US-Dollar für den Ausbau von Wasseraufbereitungsprozessen für Sulfat, Phosphat und PFAS, die vom Natural Resources Research Institute der University of Minnesota Duluth entwickelt wurden; und 300.000 US-Dollar für die Besetzung und Durchführung des Zuschussprogramms.

Katrina Kessler, Kommissarin der MPCA, sagte der News Tribune, dass die Reduzierung sowohl der Quecksilberemissionen als auch des Sulfatgehalts in der Taconite-Industrie der Schlüssel zu gesundem und sicherem Wasser sei.

„Weil wir keine Fortschritte erzielt haben, die wir gerne hätten, und weil der Überschuss verfügbar war, dachten wir: ‚Okay, jetzt ist es an der Zeit.‘ „Wir können etwas Startkapital bereitstellen, um diese anfängliche Kapitalhürde zu überwinden und zu sehen, ob wir bei Sulfat und Quecksilber Fortschritte machen können – beides ist für Wasserlebewesen wie Fische problematisch“, sagte Kessler.

Wie die News Tribune im Jahr 2021 berichtete, ist die Taconite-Industrie nicht auf dem richtigen Weg, ihre Quecksilberemissionen bis 2025 um 72 % zu reduzieren, ein staatliches Ziel, das sich vor fast 15 Jahren gesetzt hat.

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Es war Teil der Bemühungen Minnesotas, die gesamten Quecksilberemissionen in allen Branchen bis 2025 auf nur 789 Pfund pro Jahr zu reduzieren, was einer Reduzierung der Quecksilberemissionen um 93 % im Vergleich zu den Werten von 1995 entspricht.

Auch heute ist die Industrie weiterhin hinterher, sodass der Staat auf dem besten Weg ist, seine angestrebten Quecksilberemissionen um fast 550 Pfund zu übertreffen. Wenn die Taconit-Fabriken eine Reduzierung um 72 % umsetzen würden, würde der Staat das Ziel immer noch verfehlen, aber nur um etwa 80 Pfund.

„Trotz erheblicher Reduzierungen in einigen Sektoren geht die MPCA davon aus, dass der Staat das landesweite Reduzierungsziel für 2025 nicht erreichen wird“, sagte die MPCA in ihrem jüngsten Bericht „The Air We Breathe“. „Um dieses Ziel zu erreichen, ist eine erhebliche Reduzierung der Quecksilberemissionen aus dem Taconit-Bergbausektor und eine weitere Reduzierung des Quecksilberverbrauchs in verschiedenen Produkten erforderlich.“

Den im Jahr 2018 eingereichten Plänen zufolge hat die Branche weitgehend erklärt, dass eine Reduzierung der Quecksilberemissionen um 72 % entweder zu teuer, technisch nicht möglich oder beides sei.

Lediglich Northshore Mining aus Cleveland-Cliffs sagte, dass es die erforderliche Reduzierung um 72 % erreichen könne, indem es sein Kohlekraftwerk abschalte und die Arbeitsgewohnheiten an seinem Verhärtungsofen umstelle. Menorca, jetzt im Besitz von Cliffs, dann aber im Besitz von ArcelorMittal, sagte, es könne die Quecksilberemissionen um 22 % reduzieren

Die anderen vier Werke – Minntac von US Steel in Mountain Iron und Keetac in Keewatin sowie Hibbing Taconite von Cliffs in Hibbing und United Taconite in Eveleth und Forbes – gaben an, dass eine Reduzierung der Quecksilberemissionen um 72 % zu teuer oder technisch nicht erreichbar sei.

Kessler sagte, die Agentur wisse, dass es sich um „extrem teure“ Upgrades handele, und sehe die entsprechenden Zuschüsse in Höhe von 17,6 Millionen US-Dollar als mögliche Lösung.

Die Bergbauunternehmen könnten sich dafür entscheiden, die Fördergelder entweder für die Reduzierung von Quecksilber oder Sulfat – oder für beides – zu verwenden.

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„Wir sind uns darüber im Klaren, dass der Staat nicht alles subventionieren sollte, sondern dass es eine gewisse Beteiligung geben muss, ähnlich wie wir öffentliche Einrichtungen mit Zuschüssen versorgen“, sagte Kessler.

Quecksilber kommt natürlicherweise in der Erdkruste vor und seine Menge in Taconit nimmt im Allgemeinen von Ost nach West entlang der Mesabi Range zu. Laut einem Bericht des Department of Natural Resources aus dem Jahr 2003 wird es durch Schornsteinemissionen in die Atmosphäre freigesetzt, wenn die Pellets im Pelletisierungsprozess verbrannt oder gehärtet werden.

Doch Quecksilber ist ein Neurotoxin, das bereits in geringen Mengen die menschliche Gesundheit schädigen kann und über Schnee und Regen zurück zur Erde und in Gewässer gelangt. Es wird als Methylquecksilber giftig und gelangt über die Nahrungskette.

Im Jahr 2011 stellte das Gesundheitsministerium von Minnesota fest, dass 10 % der im Lake Superior-Becken geborenen Säuglinge in Minnesota Quecksilberwerte aufwiesen, die über der Referenzdosis der US-Umweltschutzbehörde für Methylquecksilber lagen.

Hassan Bouchareb, ein Ingenieur am MPCA, sagte der News Tribune, dass es drei Technologien gebe, die sich gut zur Quecksilberreduzierung eignen würden: Festkohlebetten, GORE Mercury Control System und Aktivkohleinspritzung.

Alle sind teure Optionen.

Es kostet etwa 100.000 US-Dollar, ein Pfund Quecksilber durch Aktivkohleinspritzung zu entfernen, wobei die jährlichen Betriebskosten für jede Taconite-Anlage zwischen 5 und 14 Millionen US-Dollar betragen, sagte Bouchareb.

Darin sind die anfänglichen Kosten für den Bau und die Installation der Ausrüstung zur Quecksilberreduzierung nicht enthalten.

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„Mit diesen Projekten sind viele Nullen verbunden“, sagte Bouchareb.

Die News Tribune fragte US Steel und Cliffs, ob die Unternehmen im Falle einer Verabschiedung von den Zuschüssen profitieren würden. Und wenn es nicht verabschiedet würde, würden sie dann trotzdem ohne öffentliche Mittel in die Reduzierung von Quecksilber oder Sulfat investieren?

„Uns sind die Einzelheiten des Antrags nicht bekannt und wir haben keine Gespräche mit der MPCA über die vorgeschlagenen Zuschüsse geführt“, sagte Amanda Malkowski, Sprecherin von US Steel, in einer E-Mail an die News Tribune. „Sobald Einzelheiten vorliegen, werden wir prüfen und feststellen, ob das Programm auf mögliche zukünftige Projekte in unseren Einrichtungen anwendbar ist.“

Cliffs antwortete nicht auf die Bitte der News Tribune um einen Kommentar.

Das „Zieldatum für die Quecksilberreduzierung im Jahr 2025 rückt immer näher“, sagte Bouchareb.

„Es ist nicht unerreichbar, aber wir brauchen sicherlich einige Reduzierungen bei Taconite sowie zusätzliche Reduzierungen auch anderswo“, sagte er.

Im Falle einer Verabschiedung würde das Zuschussprogramm es Eisenerzbergbauunternehmen ermöglichen, sich um Fördermittel für eine Technologie zur Quecksilberreduzierung oder Sulfatreduzierung – oder beides – zu bemühen.

Diese Sulfatbehandlungen könnten vom NRRI kommen, das im Rahmen dieses Vorschlags auch Mittel erhalten würde, um die von ihm entwickelten Methoden zur Entfernung von Sulfat aus Wasser zu erweitern, sagte Geschäftsführer Rolf Weberg.

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Sulfate werden durch industrielle Aktivitäten wie Bergbau und Abwasserbehandlung ins Wasser eingetragen und können in großen Mengen Wildreis schädigen.

In Minnesota sollte der Sulfatgehalt für Wildreisgewässer bei 10 Teilen pro Million liegen.

Während die Umkehrosmose bei der Entfernung von Sulfaten aus Wasser gut funktioniert, ist sie im industriellen Maßstab oft unerschwinglich.

Die Methoden von NRRI könnten jedoch kostengünstiger sein.

Derzeit sind die Kläranlagen auf Anhänger beschränkt – einer davon ist ein ehemaliger Anhänger des Gesundheitsministeriums von Minnesota, der jetzt als Mobile Pilot Unit bezeichnet wird –, die etwa ein bis zwei Gallonen Wasser pro Minute verarbeiten können.

Sie wurden an Orten wie dem Boswell Energy Center von Minnesota Power – einem Kohlekraftwerk – und der Wasseraufbereitungsanlage der Stadt Aurora getestet, die derzeit aufbereitetes Wasser mit 250 Teilen pro Million freisetzt, was dem 25-fachen der staatlichen Sulfatregel entspricht.

Eine der Methoden fügt dem Wasser Bariumchlorid hinzu, wodurch das Sulfat vom Wasser getrennt werden kann. Die Methode sei nicht neu, aber das NRRI habe eine Möglichkeit erfunden, sie bei niedrigeren Sulfatkonzentrationen anzuwenden, sagte Weberg.

Die beiden anderen Optionen nutzen biologische Prozesse, bei denen Bakterien das Sulfat fressen und Sulfid ausscheiden, das dann mit dem Eisenabfall „eingefangen“ werden kann, sagte Weberg.

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Weberg sagte, die verschiedenen Methoden könnten „in einem Aufbereitungsstrang“ miteinander verbunden werden und würden sich idealerweise hauptsächlich auf die Schwerkraft verlassen, um das Wasser zu bewegen, anstatt auf Pumpen, die die Kosten erhöhen.

„Nehmen wir an, wir gehen zu einem Gewässer, das 500 Teile pro Million hat, und verwenden die biologische (Methode), um es auf 200 (Teile pro Million) zu reduzieren. Dann polieren wir es mit einer chemischen (Methode), und jetzt können wir es im Grunde Wir müssen einen Behandlungszug so abstimmen, dass er uns am Ende das gibt, was wir wollen“, sagte Weberg.

Von den beantragten 2,1 Millionen US-Dollar würden 700.000 US-Dollar in die Ausweitung der Sulfattechnologie fließen, 600.000 US-Dollar in Behandlungen zur Phosphatentfernung und 800.000 US-Dollar in Behandlungen zur Entfernung von PFAS bzw. dauerhafter Chemikalien.

Weberg sagte, dass die Vergrößerung bedeuten würde, dass NRRI die Experimente in Anhängergröße bis hin zu technischen Zeichnungen im Originalmaßstab bringen würde, die eine Wasseraufbereitungsanlage, ein Bergwerk, ein Kraftwerk oder andere Industrieanlagen aufnehmen und bauen könnten.

„Wie bringen wir es auf die nächste Stufe, damit wir sicher sein können, dass wir das Investitionsrisiko reduzieren können?“ sagte Weberg. „Letztendlich wird NRRI das nicht aufbauen. Das ist nicht unsere Aufgabe. Unsere Aufgabe ist es, es bekannt zu machen und anderen Menschen bei der Adoption zu helfen.“

Es besteht Interesse. Fast 30 Personen aus der Privatwirtschaft nahmen im März an einem von NRRI veranstalteten Webcast teil, in dem die Technologien und Zukunftsaussichten erläutert wurden.

Die potenzielle Ausweitung von NRRI hängt jedoch von der staatlichen Finanzierung ab. Weberg sagte, dass die Bundesregierung das Projekt wahrscheinlich nicht finanzieren werde, da es nur in Minnesota möglich sei, den Sulfatgehalt in Wildreisgewässern auf so niedrige Werte zu senken.

Wenn die Finanzierung also nicht vom Gesetzgeber verabschiedet wird?

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„Wir werden es nicht tun. Wir haben nicht das Geld“, sagte Weberg. „Das ist so unverblümt, weil NRRI eine Soft-Money-Organisation ist und die Bundesregierung dafür nicht zahlen wird.“

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