Städte in Nebraska geben Millionen für die Nitratbehandlung aus

Jul 15, 2023

Art Tanderup, ein pensionierter Lehrer, der jetzt in der Nähe von Neligh Landwirtschaft betreibt, probiert im Juni 2022 auf einem Testgelände der University of Nebraska-Lincoln einen Infrarotscanner aus, der misst, wie viel Stickstoff die Maisstängel enthalten. Tanderup war besorgt über Nitrat und nahm an dieser Bildungsveranstaltung der University of Nebraska-Lincoln teil Besuchen Sie den Bazile Management Area, um mehr darüber zu erfahren, wie Sie Stickstoffdünger effizienter nutzen können.

Anmerkung der Redaktion: Dies ist der vierte Teil einer Reihe von Geschichten, die den hohen Nitratgehalt im Wasser von Nebraska untersuchen. Dies ist eine Fortsetzung früherer Geschichten, die letzten Monat in den Daily News veröffentlicht wurden.

***

Marty Stange suchte nach Lösungen, um die Sicherheit von 25.000 Einwohnern zu gewährleisten – und das Budget einer Stadt nicht zu sprengen.

Es war 2015. Mehrere Brunnen, die die Stadt im Zentrum von Nebraska mit Wasser versorgen, wiesen hohe Nitratwerte auf.

Hastings ist, wie alle Städte, gesetzlich verpflichtet, den Nitratgehalt unter 10 Teilen pro Million zu halten – den Wert, den die Environmental Protection Agency seit langem als sicher für den menschlichen Verzehr einstuft.

Im Jahr 2011 wurde in einer Hastings-Quelle ein Nitratgehalt von 19,5 ppm gemessen, was fast dem Doppelten dieses Grenzwerts entspricht.

Stange, der langjährige Umweltdirektor und Wassermanager der Stadt, hatte bereits einige Brunnen abgeschaltet, als sie diese Schwelle überschritten. Weitere kamen näher.

„Ich habe vorhergesagt, wie viel Nitrat in den Brunnen sein würde“, sagte Stange. „Bis 2016 hätten wir nicht genug (Wasser), um unseren … Bedarf zu decken.“

Das Grundwasser von Nebraska ist zunehmend mit Nitrat angereichert, dem unsichtbaren Schadstoff, der das Blue-Baby-Syndrom verursacht und mit verschiedenen Krebsarten in Verbindung gebracht wird. Und Kleinstädte, Großstädte und ländliche Bewohner Nebraskans bleiben immer häufiger bei der Bezahlung der Rechnung hängen – sie sind gezwungen, aus einer Reihe kostspieliger Lösungen zu wählen, die das Problem immer noch nicht lösen.

Laut einer Analyse von Flatwater Free Press haben etwa 59 der 598 kommunalen Wassersysteme in Nebraska – etwa 10 % – seit 2010 mindestens einmal Nitratwerte getestet, die über dem EPA-Standard lagen. Städte haben in millionenschwere Projekte für sauberes Wasser investiert, von denen viele Experten befürchten, dass es sich um Pflaster handelt, die möglicherweise nicht mehr funktionieren, bevor die Projekte überhaupt abbezahlt sind.

Für Hastings wäre die robusteste Lösung, ein stadtweites Filtersystem, nicht billig: 45 Millionen Dollar, mehr oder weniger.

Also bereiteten Stange und sein Team einen Teil des Wassers von Hastings auf, injizierten es zurück in den Ogallala-Grundwasserleiter und versorgten dann die Stadtbewohner mit dem gemischten Wasser.

Die Kosten: Ungefähr 15 Millionen US-Dollar.

Und der Preis für hohe Nitratwerte steigt. Laut einer Analyse staatlicher Aufzeichnungen durch Flatwater Free Press wird der Staat voraussichtlich rund 49 Millionen US-Dollar in Wasserprojekte finanzieren, die allein in diesem Geschäftsjahr nur 18.000 Einwohnern versorgen werden.

Und historisch gesehen ist es für diejenigen, die außerhalb der Stadtgrenzen leben, wie Bauernfamilien, noch schlimmer. Diese Nebraskaner sind häufig auf sich allein gestellt, um ihr Wasser zu testen und ein Aufbereitungssystem zu installieren, obwohl verschiedene Regierungen kürzlich Schritte unternommen haben, um diese Kosten zu tragen.

Insgesamt haben etwa 67 öffentliche Wassersysteme in Nebraska, darunter 11 Kleinstädte, kostspielige Wasserfiltersysteme installiert.

Andere greifen nach günstigeren Lösungen. Sie bohren neue Brunnen, schließen die Wasserversorgung einer Nachbarstadt an – und fragen sich, wie lange das noch funktionieren wird.

„Wir ziehen den Leuten Geld aus der Tasche“, sagte Stange. „Als jemand, der zu sagen versucht: ‚Ich möchte mein Bestes für die öffentliche Gesundheit der Gemeinde geben‘, erhöhe ich dann einfach aus einer Laune heraus die Wasserpreise? Das ist eine schwierige Position.“

* * *

Städte in Nebraska wie Hastings sehen sich gezwungen, eine wenig beneidenswerte Kosten-Nutzen-Analyse durchzuführen.

Das Wasser von Hastings liegt knapp unter dem EPA-Grenzwert für Nitrat. Wissenschaftler haben jedoch einen Zusammenhang zwischen einem hohen Nitratgehalt und einem höheren Risiko für Gesundheitszustände bei noch niedrigeren Konzentrationen festgestellt.

Es würde mehr – weit mehr – kosten, das Nitrat weiter zu reduzieren, sagte Stange.

Auch Städte rund um Hastings kämpfen darum, das Problem zu lösen.

Trumbull schloss eine Wasserleitung an Hastings an. Das 480.000-Dollar-Projekt, das von Hastings und Trumbull bezahlt wurde, umfasste einen Wasserturm und 8 Meilen Rohr.

Das US-Landwirtschaftsministerium gewährte Trumbull ein Darlehen für die Arbeiten und stellte fest, dass es sinnvoller sei, sich an Hastings anzuschließen, anstatt dass Trumbull für seine eigene Kläranlage aufkommt.

„Gemeinden unserer Größe werden zu eher regionalen Wassersystemen“, sagte Stange. „Wir glauben, dass die Stadt Hastings wirklich davon profitieren würde … von der Idee, dass wir entlang des Highway-281-Korridors Wasser liefern könnten.“

Das ist nicht überall eine Option. Prosser, 20 Meilen nordwestlich von Hastings, war zu weit entfernt, um an das Wassersystem der größeren Stadt angeschlossen zu werden. Vor zehn Jahren überschritt Prosser erstmals den Nitratgrenzwert der EPA. Die Dorfvorsteher veranstalteten Bürgerversammlungen und diskutierten Lösungen.

Der erste Patch: Bereitstellung von Wasserflaschen für jeden der 79 Dorfbewohner.

Die neueste Lösung: Installation eines Umkehrosmose-Filtersystems in jedem Haus.

Das allgegenwärtige Ziel: Die Installation eines gemeinschaftsweiten Behandlungssystems zu vermeiden, das leicht Millionen kosten kann.

Ein normaler Haushaltsfilter wie ein Brita entfernt kein Nitrat aus dem Wasser.

Es erfordert ein komplexeres und teureres Behandlungssystem.

In Prosser wäre eine Umkehrosmoseanlage (RO) zur Wasseraufbereitung am Brunnen eine bessere Option gewesen, sagte Michelle Matthews, Vorsitzende des Dorfvorstands. Aber Prosser konnte es sich einfach nicht leisten.

„Für ein kleines Dorf sind die Kosten unerschwinglich“, sagte sie.

Stattdessen bereitet Prosser das Wasser am Wasserhahn des Verbrauchers auf. Jeder Haushalt im Dorf muss über ein Heim-RO-System verfügen, das Prosser besitzt und unterhält.

Das Dorf erhielt staatliche Fördermittel und nahm zur Finanzierung ein Darlehen der Bundesregierung auf.

Auch die Grundwasserrechnung der Stadt hat sich nahezu verdoppelt, auf 52 US-Dollar pro Monat. Für viele Bewohner mit festem Einkommen ist das keine geringe Summe.

Matthews sagte, die Gemeinde bereite sich auf eine Zukunft mit noch höheren Nitratwerten vor.

„Wenn die Bohrlöcher einen Wert von 28 bis 30 (parts per million) erreichen, werden unsere RO-Systeme den Wert nicht unter 10 senken. Also müssen wir später etwas anderes machen“, sagte sie.

Kein öffentliches Wassersystem in Nebraska hat mehr Verstöße begangen als Edgar – 47 seit 2010.

Zunächst richtete die Stadt in ihrem Lebensmittelgeschäft ein Konto ein, um die Wasserflaschen für schwangere und stillende Mütter und Babys zu bezahlen. Anschließend wurde eine Tankstelle für alle Bewohner eröffnet.

Das Umwelt- und Energieministerium von Nebraska teilte dem Dorf mit, dass es mehr tun müsse.

Also baute Edgar eine Linie zur nahegelegenen Stadt Fairfield. Die Kosten: 3 Millionen Dollar. Der Anteil der Stadt: 981.000 US-Dollar, zahlbar über 20 Jahre.

Die Installation eines RO-Systems für die gesamte Gemeinde ist nicht unbedingt die endgültige Lösung. Suchen Sie nicht weiter als bis zum 30 Jahre alten System in Creighton im Nordosten Nebraskas – dem ersten System dieser Art, das im Bundesstaat installiert wurde.

Das System verursacht mittlerweile jährliche Betriebskosten von rund 500.000 US-Dollar. Mehrere millionenschwere Modernisierungen und Reparaturen seien kostspielig gewesen, sagte Kevin Sonnichsen, Wasserbeauftragter der Stadt mit 1.147 Einwohnern.

Darüber hinaus sei der Einsatz einer Umkehrosmoseanlage zur Wasseraufbereitung „teuer und verschwenderisch“, sagte Sonnichsen. Die Umkehrosmoseanlage der Stadt leitet mehr als 40.000 Gallonen Wasser in die Bäche – genug, um zwei Schwimmbäder zu füllen. Das sind 30 % des Quellwassers, das verschwendet wird.

„Unsere Wasserpreise sind etwas hoch. Aber ein großer Teil davon liegt daran, dass die Wasserproduktion teurer ist. Wir müssen es durch dieses System leiten“, sagte Sonnichsen.

* * *

Anfang dieses Jahres unterzeichnete Gouverneur Pete Ricketts einen Gesetzentwurf, der 4 Millionen US-Dollar an Mitteln des American Rescue Plan Act für Zuschüsse für Umkehrosmoseanlagen bereitstellte. Auch staatliche Infrastrukturgelder fließen nach Nebraska, um die Wasserqualität zu verbessern.

Experten zufolge deckt diese Finanzierung nur einen Bruchteil des Bedarfs. Und es hilft Nebraskanern wie Lori Fischer nicht, die außerhalb der Städte leben und seit Jahren für hohe Nitratwerte zahlen müssen.

Fischer lernte den hohen Nitratgehalt auf die harte Tour kennen: Sie fütterte ihre kleinen Nymphensittiche mit der Hand. Aber drei oder vier Gruppen neugeborener Vögel starben immer wieder, sagte sie.

Fischer, die nördlich von Shelby lebt, hat ihr Wasser getestet: Hoher Nitratgehalt. Sie macht zwei verlassene Futterplätze für den wahrscheinlichen Schuldigen verantwortlich.

„Ich habe ein Unternehmen gegründet und musste Umkehrosmoseanlagen kaufen. Ich bin derjenige, der die Kosten trägt. Und ich sollte nicht derjenige sein müssen, der die Kosten trägt“, sagte Fischer.

Art Tanderup, der außerhalb von Neligh Landwirtschaft betreibt, hat ebenfalls eine Umkehrosmoseanlage installiert. Er habe mehrere Filter und Wasserenthärter ausprobiert, aber RO habe bisher am besten funktioniert, sagte er.

Die Installation des Systems kostete ihn etwa 1.500 US-Dollar. Die jährliche Wartung kostet 360 US-Dollar.

„Es ist teuer, aber was ist sauberes Wasser wert? Und was ist Gesundheit wert?“ sagte Tanderup.

* * *

Selbst Städte, die ihren Bewohnern rechtlich einwandfreies Trinkwasser zur Verfügung gestellt haben, kämpfen mit der Zukunft. Nehmen wir Fairbury im Südosten Nebraskas, umgeben von Dörfern mit hohem Nitratgehalt. Durch eine Partnerschaft mit dem Little Blue Natural Resources District versorgt die Stadt rund 5.000 Einwohner der Region mit Wasser.

In einem von Fairburys Bohrlöchern wurden in den letzten zehn Jahren mehrere Male Werte über 10 ppm gemessen.

Bürgermeister Spencer Brown hat argumentiert, dass die Stadt proaktiv sein sollte. Der Stadtrat hat vorgeschlagen, neue Brunnen zu bohren, was in der 3.500-Einwohner-Stadt 10 Millionen US-Dollar kosten würde.

Der Rat stimmte schließlich zu und entschied sich für mehr Forschung.

„Wenn es ein kritisches Niveau erreicht, wird alles überstürzt“, sagte Brown. „Das ist das Worst-Case-Szenario: Man wird in die Ecke gedrängt.“

Stange – und Hastings – versuchen ebenfalls zu vermeiden, zum Handeln gezwungen zu werden.

Im Bauplan der Wasseraufbereitungsanlage von Hastings ist ein freier Bereich für eine weitere Aufbereitungsanlage reserviert, falls sich die Wasserqualität verschlechtert.

Stange, 63, hofft, dass Forscher der University of Nebraska weiterhin Städten wie seiner helfen werden, das Problem besser zu verstehen. Er hofft, dass er seinem Nachfolger im Ruhestand eine für die Ewigkeit gebaute Wasserinfrastruktur übergeben kann.

Aber der langjährige Wassermanager macht sich Sorgen um die kleineren Städte Nebraskas. Da die Bevölkerung schrumpft, befürchtet er, dass es für viele schwierig sein wird, einen Wasserversorger zu finden.

„Wir sind so etwas wie ein größerer Fisch in einem kleinen Goldfischglas. Was wir lernen, geben wir an einige kleinere Städte weiter, die einfach nicht über diese Ressourcen verfügen“, sagte er. "Wir sitzen alle im selben Boot."

Die Flatwater Free Press ist Nebraskas erste unabhängige, gemeinnützige Nachrichtenredaktion, die sich auf relevante Ermittlungen und Reportagen konzentriert. Dieser Artikel wurde als Projekt für das National Fellowship 2022 des Annenberg Center for Health Journalism der University of Southern California erstellt.

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