Das Nitratproblem in Nebraska ist ernst, sagen Experten. Können wir es lösen?

Jul 10, 2023

Von Matthew Hansen & Yanqi Xu / Flatwater Free Press

23.12.2022, 6 Uhr ·

Stellen Sie sich für einen Moment vor, dass Nebraska irgendwie den Einsatz von Stickstoffdünger eingestellt hätte – kein einziger Fleck mehr auf unseren Rasenflächen, Golfplätzen und Maisfeldern.

Was würde passieren?

Das Wasser, das wir trinken – das zunehmend mit Nitrat angereichert ist und, wenn es nicht behandelt wird, möglicherweise gefährlich für Kinder ist – würde noch über Jahre hinweg nitrathaltig und gefährlich sein. Vielleicht Jahrzehnte.

Das liegt daran, sagen Experten, dass Generationen des Maisanbaus, der Abfluss von Futterflächen und der oft unbewusste übermäßige Einsatz von Stickstoff ein ernüchterndes Erbe im Boden von Nebraska hinterlassen haben. Es ist Nitrat, das langsam nach unten in unsere Wasserversorgung kriecht.

„Es ist da, es bewegt sich in Richtung Grundwasser, und wir können nichts dagegen tun“, sagte Don Batie, ein Bauer in der Nähe von Lexington, der Mitglied der Nebraska Natural Resources Commission ist.

„Dieses Erbe macht es entscheidend, dass Nebraska im Jahr 2023 ernsthafter auf unser Nitrat-im-Wasser-Problem reagiert“, sagten zwei Dutzend Experten, die für diese Geschichte befragt wurden.

Es steht viel auf dem Spiel: Der mittlere Nitratgehalt in Nebraska hat sich seit 1978 verdoppelt. Hohe Nitratwerte im Trinkwasser werden mit Krebserkrankungen bei Kindern in Verbindung gebracht. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Nitrat im Wasser für Kinder gefährlich sein kann, selbst wenn es unter den derzeit von der Bundesregierung zugelassenen Werten liegt.

Und Nebraska hat nach Angaben der Centers of Disease Control and Prevention die höchste Kinderkrebsrate aller Bundesstaaten westlich von Pennsylvania.

Die Flatwater Free Press suchte nach Lösungen für Nebraskas Nitratproblem bei staatlichen Gesetzgebern, Leitern des Bezirks für natürliche Ressourcen, NRD-Vorstandsmitgliedern, landwirtschaftlichen Interessengruppen, Wasser- und Bodenexperten, Wissenschaftlern, Professoren für öffentliche Gesundheit, Recht und Agrarökonomie sowie Landwirten und Viehzüchtern in Nebraska.

In einigen Bereichen herrscht breiter Konsens. Nebraska muss bestehende Programme verstärken, die Nitrat zumindest moderat reduzieren können, sagen die Befragten. Darunter: Mehr Bildung für Landwirte; stärkerer Einsatz bekannter Naturschutzmaßnahmen wie der Anpflanzung von Zwischenfrüchten; stärkere Förderung landwirtschaftlicher Praktiken, die die Nitratauswaschung ins Grundwasser reduzieren.

Es besteht auch Einigkeit darüber, dass Nebraska weitere Millionen ausgeben muss, um das Trinkwasser seiner mittelgroßen Städte, Kleinstädte und Landbewohner zu schützen, obwohl viele der Befragten sagen, dass kostspielige Filtersysteme für Wasser zwar notwendig sind, das Problem jedoch nur lösen werden.

Aber der Konsens bricht zusammen, als einige Experten strengere Schritte vorschlagen – ihrer Meinung nach die einzige Möglichkeit, das Wasser in Nebraska in Zukunft sauberer zu machen.

Manche sagen, landwirtschaftliche Praktiken zu verbieten, von denen bekannt ist, dass sie schädlich sind. Ändern Sie die Landwirtschaftspolitik des Bundes, sodass sie vom Maisanbau abhält und andere Feldfrüchte fördert, die keinen Stickstoffdünger benötigen. Steuern Sie den übermäßigen Einsatz von Düngemitteln. Lassen Sie die Agrarindustrie und nicht die Steuerzahler von Nebraska für die Filterung von verschmutztem Trinkwasser bezahlen.

Und vielleicht am umstrittensten: Vorschreiben, wie viel Dünger die Landwirte in Nebraska verwenden dürfen.

Wo Experten auf diese aggressiven Lösungen stoßen, hängt von ihren Antworten auf eine Reihe miteinander verbundener Fragen ab.

Können wir von den Landwirten verlangen, dass sie sich ändern? Können wir Anreize für die Agrarindustrie schaffen, sich zu verändern?

Oder müssen wir diese Änderung erzwingen?

„Das Letzte, was irgendjemand will, ist, dass die Bundesregierung eingreift und alle in dieser Angelegenheit herumkommandiert“, sagt Logan Pribbeno, ein Rancher in der vierten Generation, der auf der Wine Glass Ranch seiner Familie in der Nähe von Imperial verschiedene Naturschutzpraktiken umgesetzt hat. „Sie werden es nicht richtig hinbekommen.“

Aber Tim Gragert, ein scheidender republikanischer Staatssenator aus Creighton, ist mit dem aktuellen System frustriert – eines, in dem es keine Strafen für Landwirte gibt, die übermäßig düngen oder Praktiken anwenden, die bekanntermaßen die Wasserversorgung Nebraskas verschmutzen.

Gragert beschäftigt sich seit Jahrzehnten mit Fragen der Wasserqualität, sowohl als Verfasser von Gesetzen als auch während seiner Karriere beim Federal Natural Resources Conservation Service.

„Mir geht es um lokale Kontrolle, bis es keine lokale Kontrolle mehr gibt“, sagte er und bezog sich dabei auf NRDs und ihre lokal gewählten Gremien, deren Aufgabe es ist, die Grundwasserqualität zu schützen. „Niemand will Mandate. Ich verstehe. Aber das freiwillige System funktioniert einfach nicht.“

Seit Jahrzehnten versuchen Experten, Landwirte darüber aufzuklären, wie und wann sie Dünger ausbringen und wie viel sie für ihren Mais verwenden sollten.

In dieser Zeit seien erhebliche Fortschritte erzielt worden, sagt Ray Ward, der Gründer der Ward Laboratories in Kearney.

Ward würde es wissen. Er ist 85 Jahre alt, hat seinen ersten Nitrattest vor fast sechs Jahrzehnten durchgeführt und ist allgemein als Leiter der Wasser- und Bodentests in Nebraska bekannt.

In dieser Zeit haben viele Landwirte in Nebraska den Rat von Experten wie Ward befolgt und ihren Stickstoffverbrauch um etwa ein Drittel pro Scheffel angebautem Mais gesenkt.

Niemand, auch Ward nicht, glaubt, dass das reicht.

Mehr Landwirte müssen von der Herbstausbringung Abstand nehmen, der langjährigen Praxis, bei der Landwirte nach der Ernte im Herbst Dünger auf den Boden ausbringen. Für den Landwirt sei es logistisch oft einfacher, sagte Ward, aber weitaus schlechter für unsere Wasserversorgung.

„Warum befindet sich 6-8 Monate lang Stickstoff im Boden, ohne ihn zu nutzen, und dann fragen wir uns, warum er ins Wasser gelangt?“ Sagte Ward. „Ich sage den Landwirten: ‚Vielleicht ist es wieder an der Zeit, die Hausarbeit zu erledigen. Füttern Sie den Mais dann, wenn er gefüttert werden muss, und nicht, wenn Sie das Futter rausbringen möchten.‘“

Mehr Landwirte sollten erwägen, Düngemittel an verschiedenen Stellen auszubringen, ein Verfahren, das als geteilte Ausbringung bekannt ist und eine geringere Auswaschung von Nitrat in den Boden ermöglicht, sagen Experten. Mehr Landwirte sollten bei Mais die richtige Menge Stickstoff verwenden. Übermäßiger Gebrauch ist nicht mehr so ​​häufig wie früher, kommt aber immer noch vor, wenn Landwirte ihren Boden nicht richtig testen oder weiterhin davon ausgehen, dass mehr Dünger besseren Mais bedeutet.

Es komme auf die Bildung zurück, heißt es. Erreichen Sie mehr Landwirte – zum Beispiel mit Gragerts jüngstem Gesetzentwurf LB925, der mehr Bildung von Landwirt zu Landwirt betont – und Sie können mehr Szenarien schaffen, in denen Landwirte weniger Nitrat in unser Wasser auslaugen und gleichzeitig Geld sparen.

„Es ist wirklich eine Win-Win-Win-Situation für den Produzenten, die Öffentlichkeit und die Umwelt“, sagte Gragert.

Aber es gibt einen Haken, sagen andere Experten: Wir versuchen seit Jahrzehnten ähnliche Pläne in Nebraska.

„Wir haben etwas aufgeklärt, wir haben etwas entschädigt, wir haben versucht, den Aufschwung einiger dieser Praktiken in den Griff zu bekommen“, sagte Anthony Schutz, Juraprofessor und Wasserrechtsexperte an der University of Nebraska-Lincoln, der auch als Professor für Wasserrecht tätig ist ein Vorstandsmitglied seines örtlichen NRD.

„Ich denke, es ist fair zu sagen, dass es nicht effektiv war. Wir haben immer noch das Problem. Dann stellt sich die Frage: Was könnten wir sonst noch tun?“

Schutz, Gragert und andere glauben, dass es sowohl mehr Zuckerbrot als auch mehr Peitsche braucht, um die Nitratsituation in Nebraska wirklich zu ändern.

Silvia Secchi, Professorin an der University of Iowa, die sich mit den Umweltauswirkungen von Landwirtschaft und Wassernachhaltigkeit befasst, glaubt, dass die Menschen in der Agrarindustrie – und sogar Ökonomen, die sich mit ihr befassen – dem Trugschluss verfallen sind, dass wir grundlegende Richtlinien nicht ändern können.

„Wir bezahlen Landwirte dafür, dass sie die Umwelt verschmutzen, und dann bezahlen wir sie dafür, dass sie diese Verschmutzung beseitigen“, sagte sie. „Sie bewirtschaften an Orten, an denen sie sonst nicht Landwirtschaft betreiben würden, und nutzen Wasser und verschmutzen es auf eine Weise, die sie sonst nicht tun würden.“

Die Regierung könnte Subventionen streichen, die die Menschen derzeit dazu ermutigen, in Überschwemmungsgebieten Landwirtschaft zu betreiben, sagte sie.

Sie und mehrere andere sagten, die Regierung könne Anreize für den Anbau anderer Nutzpflanzen wie Luzerne, Weizen und Hafer schaffen, die in Nebraska wieder weit verbreitet seien. Diese Pflanzen benötigen keinen Stickstoffdünger.

Wir könnten Dinge wie die Ausbringung von Düngemitteln im Herbst von Anreizen abhalten oder ganz verbieten.

Was nötig ist, ist Secchi zufolge eine Neuausrichtung der Agrarpolitik auf den Schutz unseres Bodens und unseres Wassers, und zwar auf eine Art und Weise, die es den Landwirten weiterhin ermöglicht, ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, auch wenn dieser Lebensunterhalt anders aussieht.

„Wir haben das Recht, eine Politik zu fordern, die uns nicht selbst ins Bein schießt“, sagte sie.

Schutz, der Experte für Wasserrecht, fragt sich, ob wir unser Grundwasser schützen könnten, indem wir den Einsatz von Stickstoffdünger weiter besteuern.

Nebraska besteuert bereits die Wassermenge, die einige Landwirte zur Bewässerung verwenden. Könnte dies auch bei übermäßigem Düngereinsatz der Fall sein?

Er fragt sich auch, wie man Städten und Kleinstädten, die Millionen von Menschen verbrauchen, dabei helfen kann, nitrathaltiges Trinkwasser zu reinigen. Derzeit zahlen die größten Verschmutzer dieses Wassers – darunter riesige Weideflächen oder diejenigen, die übermäßig viel Dünger ausbringen und dies erst im Herbst tun – keine Kosten für die Sanierung.

„Wenn ich im Frühjahr rausgehe und laufe (entlang des Weges), liegen dort Müll und Bierflaschen“, sagte Schutz. „Und ich habe gescherzt, dass wir diese Leute dafür bezahlen sollten, das Zeug aufzusammeln, das sie fallen gelassen haben.“

„Niemand denkt so darüber, weil wir eine starke Anti-Littering-Ethik haben. Wir scheinen nicht die gleiche Ethik zu haben, wenn es um Landnutzung und Umweltschäden geht.“

Gragert glaubt, dass sich die Dinge ändern werden, wenn es auf lokaler Ebene strengere Vorschriften gibt. In einem Interview forderte er die NRD-Vorstände und -Führungskräfte auf, mehr für den Schutz des Grundwassers zu tun. Er sagte, dass die Art und Weise, wie die Regulierung eingerichtet wird – die NRDs sind für die Landwirtschaft zuständig, das Umwelt- und Energieministerium von Nebraska für konzentrierte Tierfütterungsbetriebe, wie Futterplätze –, zu Revierkämpfen zwischen staatlichen und lokalen Regierungen führe. Er sagte, er habe Situationen gesehen, in denen der Staat Genehmigungen für eine neue Futterstelle erteilte, „innerhalb eines Wassereinzugsgebiets oder eines Gebiets, das bereits einen hohen Nitratgehalt aufweist“.

Tierische Abfälle und Abwässer von Futterplätzen tragen häufig zu einem hohen Nitratgehalt im Wasser bei, obwohl Experten im Allgemeinen davon ausgehen, dass dies ein geringeres Problem darstellt als Stickstoffdünger.

„Es wird viel mit dem Finger gezeigt“, sagte Gragert. „Das löst nichts. Was wirklich wichtig ist, ist, dass NRD und NDEE zusammenarbeiten, um das Problem zu lösen. Und auch das ist derzeit nicht der Fall.“

Wenn Sie Landwirten, Viehzüchtern und Agrarunternehmen in Nebraska die Idee einer stärkeren Regulierung vorstellen – insbesondere wenn sie aus Washington, D.C. kommt –, sollten Sie sich am besten darauf vorbereiten, sich zu ducken.

Batie, der langjährige Landwirt aus der Region Lexington, hat seinen Stickstoffverbrauch im Laufe der Jahrzehnte drastisch gesenkt, hat seit einem halben Jahrhundert keinen Dünger mehr im Herbst ausgebracht und nimmt an Versuchen teil, bei denen der effiziente Einsatz von Dünger untersucht werden soll.

„Aber ich bin entschieden dagegen, dass man uns vorschreibt, was und wie man anbauen soll, insbesondere auf Bundesebene“, sagte er. „Wie ich Landwirtschaft betreiben kann oder nicht. Das widerspricht jeder Faser meines Wesens.“

Jesse Bell sagt, er verstehe die Frustration in jeder Hinsicht.

Bell ist Experte für öffentliche Gesundheit am University of Nebraska Medical Center und wuchs in Bloomfield, Pop, auf. 986. Er hat für das CDC gearbeitet und war auch am Bau von Schweineställen beteiligt.

Jetzt ist er Teil eines Teams, das untersucht, warum und wie Nitrat zu Gesundheitsrisiken in Nebraska beiträgt. Er hat vor den Vorständen mehrerer NRDs Vorträge über die mit hohem Nitratgehalt verbundenen Gesundheitsrisiken gehalten.

Jede Lösung müsse praktikabel sein, meint er. Es muss realistisch sein. Aber jede Lösung muss sich auch weiterhin auf die Farmkinder aus Nebraska konzentrieren, so wie er es einst war – Kinder aus Nebraska, bei denen weiterhin häufiger Kinderkrebs diagnostiziert wird als bei fast jedem anderen Ort in Amerika.

„Soweit ich sehen kann, haben wir ein Problem mit der Wasserqualität im Staat, und dieses Problem mit der Wasserqualität hat potenzielle Auswirkungen auf die Gesundheit, insbesondere auf Kinder“, sagte Bell, Direktor des UNMC-Programms für Wasser, Klima und Gesundheit. „Mein Ziel bei all dem: Wie reduzieren wir das Risiko bei diesen Kindern? Das ist das erste, was ich angehen möchte.“

Die Flatwater Free Press ist Nebraskas erste unabhängige, gemeinnützige Nachrichtenredaktion, die sich auf relevante Ermittlungen und Reportagen konzentriert.

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